– Ты получишь награду, – пообещал король.
– Лучшая награда – победа над цицианцами, ваше величество.
Глава 2
Король хоть и относился к лорду Рэйдану с подозрением, на прием не скупился. Торжество перенесли в большой зал под открытым небом, где заклинательница струн под аккомпанемент золотых колокольчиков рассказывала истории о сотворении мира. Густо пахло маслами. В огромных жаровнях трещало и подпрыгивало пламя, согревая в эту звездную ночь девушек в полупрозрачных нарядах. Только Набира успевала поднести бокал к губам, как к ней подходили новые и новые люди выразить сожаления о ее скором отъезде.
Когда вышли полуголые танцовщицы с канделябрами в руках возносить хвалу Солнечной Богине, разговоры почтительно стихли. Мы с Набирой незаметно отошли за спины стражников. Я оглядела принцессу и поправила и без того идеальное платье. Сегодня Набира затмила всех. Голову ее украшал венок из белых эустом, внутри которого блестела тиара. Темные блестящие волосы плавно ниспадали на плечи.
Вокруг нас неустанно кружил хоровод платьев, парадных и военных кафтанов. Набира радушно пожимала руки льстецам и выслушивала злые комментарии их жен, как холодны и черствы эти жуткие горцы. В чем-то я была с ними согласна. Лорд Рэйдан напоминал камень, заброшенный в клумбу роз. Его наряд – потертая кожа и грубая ткань, строгая форма, скупая на цвета и украшения. Любой жахарский подданный в таком виде постыдился бы выйти из дома, не то что явиться на прием в свою честь. Лорд Рэйдан воплощал собой чуждость и дикость. И, похоже, за одну улыбку жахарской дворянке в Вирне ему предписывалась казнь.
Он посмотрел в нашу сторону. Взгляд будто порыв ледяного ветра. И с ним я должна провести бок о бок несколько недель пути? Невыносимая пытка. Он отличался не только от жахарцев, но и от вирнейцев. Те носили волосы заплетенными, а Рэйдан их коротко стриг и сбривал на висках. Подбородок его тоже был непривычно гладким, чисто выбритым, как у мальчишки. Однако это не делало его юным. Он воевал на Черных берегах, напомнила я себе, где тысячи людей полегли в бою. Меч в его ножнах не украшение и не дань статусу. Это оружие. С ним в руках быстро взрослеют.
Рядом с вирнейцами принцесса старалась не проронить ни слова. Ей и раньше удавалось одним щелчком веера отдавать приказы. Сегодня она превзошла саму себя. Когда Лорд Рэйдан направлялся к ней, его перехватывал советник с вопросами о кораблях цицианцев или сам король желал обсудить план дороги. Все ради того, чтобы Набира как можно меньше времени проводили рядом с Рэйданом, и мне легче было его одурачить.
Сразу по приезду вирнейцы объявили, что в обратный путь им приказано ехать завтра же. Это вызвало с нашей стороны очередные подозрения. Их выносливость и несгибаемость меня ужасали. Может быть, их рожали не обычные женщины, а выковывали из стали кузнецы.
Я прислуживала принцессе, выполняла мелкие поручения, командовала служанками, но каждый раз искала Рэйдана взглядом. Жгучее любопытство смешалось со страхом. Я с жадным нетерпением следила за его жестами, его мимикой, его речью, чтобы понять, что он за человек. Что меня ждет? Одно из открытий меня поразило: он чурался прикосновений наших дворянок, будто они обжигали его через ткань. Вирнейцы тоже старались лишний раз ни с кем не столкнуться и больше внимания уделяли мечам наших воинов, чем оголенным частям тела жахарских красавиц.
– Наши одежды смущают их, – шепнула я принцессе, когда мы отошли в тень. Набира жестом велела Стэвису никого не пускать к нам. Я облокотилась плечами о прохладный мрамор колонны. Наконец-то можно было перестать держать спину ровно. Набира приподняла вуаль и залпом осушила бокал с мятной водой.
– Ты путаешь смущение с презрением, – сказала она. – Посмотри, как сжата его рука, напряжена челюсть. Он и вправду недоволен союзом с жахарцами… – в голосе Набиры послышалась печаль. – Отец руководствовался не только его происхождением. Есть еще кое-что. До нас доходили слухи, что его сестра близка с Дарэсом. Он почти не расстается с ней даже в во время военных походов. Возможно, она и сейчас с ним. Тебе нужно быть осмотрительной.
Нужно быть осмотрительной. Нужно не выдать себя. Нужно заставить его напасть. Нужно не умереть. Раньше мне нужно было только следить, не остыл ли у Набиры чай.
– Их женщины носят закрытую одежду и не прикрывают лиц. Но я принцесса Жахарии, а не Вирны. Я не могу измениться. Я молюсь другим Богам. Надеюсь, Дарэс это примет.