— Лекс, — Аро едва успел осадить своего ящера, чтобы избежать глупого столкновения. Не всем удавалось легко приноровиться к непривычному транспорту, — мы с Маилом выдвинулись чуть вперёд. У подножия вон той скальной гряды, — покрытый с головы до ног рунами эльф указал глазами в сторону острого каменистого гребня, — можем остановиться на ночлег. Там есть подходящее место. Нас не будет видно, даже если отряд «ведут» от самой столицы.
— Ты что-то заметил? — маг сдвинул брови.
— Пока нет. Но если соглядатаи пойдут тенями, нам их вообще никак не увидеть.
— Тогда поспешим. До темноты нужно успеть.
Небольшой потрескивающий углями костерок накрыли пологом. Ни дыма, ни света от огня. Чтобы скоротать ночь, привыкшим к походным условиям воинам особый комфорт не требовался. Ящеров расседлали и накормили. Выставили часовых, наскоро перекусили и, завернувшись в дорожные плащи, приготовились ко сну.
Алексей заснуть не мог. Так и остался сторожить дотлевающие угли. Смотрел, как алые трещинки вспыхивают жаром то тут, то там, доедая обугленные головешки. Своя жизнь теперь ему казалась такими же прогоревшими корявыми сучьями, где под слоем чёрной золы теплится надежда, что всё ещё можно вернуть. Потухнет — и он уйдёт вместе с ней. Рассыплется пеплом.
В груди пекло и ныло, сейчас — особенно сильно. Будто что-то важное совсем рядом, и он его опять упускает.
— Не спится? — Лей, как всегда, словно из пустоты вышел, закутался плотнее в плащ, сел рядом.
Алексей пожал плечом и ничего не ответил.
— Скажи, люди все такие?
— Какие? — переспросил без особого энтузиазма.
— Не поймёшь вас, не просчитаешь…
— Все люди разные. Как и эльфы, — Алексей поморщился: теперь не отцепится, так и будет ходить вокруг да около, не задавая прямых вопросов. А сейчас в шарады играть не хотелось. — Что ты знаешь про Сшамат?
— Ну-у… — эльф покрутил пальцами в воздухе.
— Вот и я примерно столько же.
— В смысле… — Лей выпучил глаза, — ты хочешь сказать, что…
— Я не уверен, что Вольный город мне по зубам, — перебил маг. — Вместе с дроу, или по отдельности. И я не собираюсь тащить сюда всех наших или просить Итлаллисэн о помощи. Никто в здравом уме не пересечёт границы Х’аралота во главе регулярных войск. Это война. Насколько я успел вас изучить, воевать Наземье не собирается.
— Да, это верно. Война бессмысленна. Пока Подземье не видит Тойтэ, ни один светлый долго жить там не сможет. Даже те, кто навсегда перебрался в Сшамат, тратятся на питающие силы артефакты или вынуждены время от времени ходить в Наземье. Черномазые похожей проблемой не озабочены. Поэтому окхилин всегда начеку и не развязывают междоусобиц. Нам не нужны земли айтликх’ар, но нашими тёмные не побрезгуют. От вторжения Наземье спасает только то, что дроу вечно что-то делят.
— Поэтому Наземье содержит армию шпионов, чтобы с их помощью не позволить Подземью объединиться.
Лей кивнул и развёл руками: очевидно же!
— Ты помнишь легенду о том, что Кореллон развеет над Х’аралотом вечный сумрак, когда последний отступник умрёт? — Алексей развернулся к Лею и заговорил так, чтобы никто посторонний не смог их услышать.
— Разумеется. Её даже дети знают.
— А что, если бы существовал некий способ или артефакт, который позволит расправиться со всеми черномазыми одним махом вне их территорий?
— Ну, на это способен только…,- эльф запнулся и изумлённо приоткрыл рот. — Ты считаешь, — придушенно захрипел он, — что кинжал Вечной Пряхи именно то, что охраняет Сшам..? Но этого никто не знает!!!
— Тише, — Белый Воин придавил тяжёлым взглядом своего лучшего шпиона. — С чего ты взял, что никто не знает? Достаточно иметь доступ к хорошей библиотеке и уметь делать выводы. Мало того, нашлись смельчаки, кто не побоялся божьей кары и выкрал эту забавную вещицу. Тёмные пытаются вернуть артефакт на место. Вот только успешно или нет, это точно никому не известно.
— А ты? — возбуждённо шептал Лей. — Откуда ты всё это знаешь?!
— Когда трахаешь августейшую особу, нужно держать открытыми глаза и уши. А ещё научиться сопоставлять факты.
Эльф потрясённо застыл, переваривая услышанное.
— Подожди-подожди, — снова продолжил он, когда отмер, — тогда зачем нам возвращаться в Рассветные Нагорья, если ты не собираешься брать подкрепление? Не проще было продолжить лить воду в уши новоявленной илхарэсс и отправиться под стены Вольного города с её армией? Ты сам даёшь ей возможность себя обмануть. Она начнёт штурм, никого не дожидаясь. Прибьёт братца и расправится с беглой ноамат.
— Пусть штурмует. Мне это и нужно. Я не собираюсь подставляться и подставлять вас под дроусские клинки. Мы обязательно пересечём границу светлых земель, дабы моя внезапная союзница убедилась, что я собираю обещанных магов и поспешу ей помочь. Нас наверняка пасут. Даже если Аро ничего не заметит, я полностью уверен в слежке. Только после мы очень аккуратно вернёмся в Сшамат. И пока Хангбринн и доблестные защитники города будут заняты друг другом, осторожно сделаем всё, что нам необходимо, и незаметно вернёмся назад.
— А как же брат нашей белоглазой королевы? Ты говорил, он сильный маг. Как собираешься с ним справляться? В открытом противостоянии, да на его территории…
— Здесь я рассчитываю на вашу помощь. И об открытом бое речь не идёт. Мы все сильны, когда не ждём удара в спину. Случайный арбалетный болт или метко пущенный кинжал… Всякое случается… — Алексей многозначительно прищурил глаза.
— Нагло. Безрассудно. И очень-очень подло, — подытожил эльф. — Но ты, наверное, прав: воевать с черномазыми нужно их же методами. Только мы всё равно очень рискуем. Хангбринн не глупа, если защита города будет восстановлена, и она это поймёт…
— То всё равно не откажется от своих планов. Да, илхарэсс не глупа, но очень тщеславна, властолюбива и нетерпелива. Молва о последней матроне Айрахвэл идёт задолго впереди неё. И данное ей обещание я всё-таки сдержу. Мы договаривались, что я отдам ей брата. А вот живым или мёртвым, не обсуждали, — маг сжал губы в тонкую нить и снова уставился в потухший костёр.
— Неужели одна единственная женщина этого стоит? — недоумевал Лей. Даже у светлых, с их вечной нехваткой прекрасного пола, никто и никогда не вытворял подобных вещей. Да, женщин добивались, но не такими методами. Это же просто женщина! Деньги, подарки, знаки внимания… но не локальная война!
Лекс молча кивнул, и эльф понял, что не вытянет из него больше ни слова.
Я бежала так быстро, будто за мной гналась стая бешеных псов. Мне не мешал ни густой, как смола, туман, ни длинный подол ритуального платья, ни мелкие острые ветки, что впивались в голые ступни и путались в волосах.
Бежала не от преследователей — погони не было — старалась скрыться от себя самой. Стремилась спрятаться от душераздирающей боли, от сдавивших горло слёз, от собственного бессилия и страха стать безвольной игрушкой в чужих руках.
Ноги подкосились, и я упала, когда палая листва сменилась мхом и шершавым камнем, а над головой повисло низкое тёмно-серое марево. Я снова в Подземье.
Нечеловеческий, полный боли и отчаяния крик сменился сухими рыданиями.
Ненавижу!!! Ненавижу весь этот мир! Ненавижу эту новую жизнь!
Зачем?! Зачем давать надежду, взращивать любовь, и отбирать всё одним махом?!
Я уже достаточно страдала там, на Земле. Обманутая, брошенная, преданная. Кто решил, что я должна пережить это заново?! Будь прокляты жестокие боги Дошхора! Будь трижды проклят тот, кто вопреки моим желаниям затащил в этот мир!
Я не хочу так! Не готова! И не согласна!