— Не торопись, гхик’ард, лишиться положенных тебе по праву привилегий. Ты получил их не за красивые глаза. Сложить голову на плахе за свои ошибки может каждый, а вот исправить то, что натворил… — Владыка прикрыл глаза и провёл острым наконечником перстня по холке неподвижного рашара. Зверь вздыбил шипы на загривке, дёрнул вибриссами, но не двинулся с места. — Если Боги лишили Сшамат своего покровительства, значит, пришло время показать всему Подземью, чего стоит город отступников. Что же касается твоей… — дроу сделал паузу, подыскивая слово, — подопечной. Было весьма рискованно привести ноамат сюда. Я дал маале своё покровительство и защиту. Этого достаточно, чтобы отбить охоту желающим выместить на ней свои обиды, но не гарантирует достойного отношения.
— Мой клинок обеспечит эти гарантии, — выцедил Мрай.
— Не об этом, — глава чуть повысил голос, — должен заботиться гхик’ард Сшамата, когда город лишился защиты.
Мрай опустил взгляд и упрямо поджал губы.
— Время покажет, насколько дар звероуста будет для всех нас полезен. Маала, — Владыка скосил взгляд в мою сторону, — дальнейший разговор не для ваших ушей. Прошу, — повёл подбородком в сторону, — вас проводят. Майу, охранять!
Я понимала, что ничего не услышу о реальных планах и намерениях относительно беглой ноамат. Вопреки уверениям моего далхарта, я не ждала к себе тёплого отношения. С чего бы? Но даже не представляла, чем обернётся для меня пребывание в Сшамате.
Я молча встала, Мрай поднялся следом и за руку проводил меня в соседнюю с гостиной комнату.
— Я скоро, — шепнул ободряюще и легонько коснулся губами виска. — Майу! — строго рявкнул и зыркнул мне за спину. — Уверен, ты не станешь его бояться, — коротко улыбнулся и придержал дверь. Под его рукой внутрь «просочился» рашар. Невозмутимо растянулся, перегородив своей внушительной тушкой вход, положил голову на лапы и прикрыл глаза.
Я заходила по комнате, не в силах усидеть на одном месте. Да, Мрай далеко не последняя в Вольном Городе фигура, и Владыка не торопится от него избавиться, за это я была спокойна. Но совсем не понятно, чего ждать мне в этом странном месте, законы и обычаи которого так отличаются от всего, что казалось уже привычным.
Развернулась к выходу. Интересно, как долго придётся сидеть под надзором четвероногой стражи?
Хитрый звериный глаз чуть приоткрылся, расширенный зрачок сверкнул чёрным адамантом.
Удивительные создания — рашары. Гордые, своевольные, агрессивные. Я вспомнила свою встречу с кошачьим прайдом. Мне с огромным трудом удалось убедить разозлённых животных, что я не причинила зла их детёнышу. Что я многократно сильней всех их вместе взятых, и каждый непременно погибнет, если решит на меня напасть. Рашары ушли лишь потому, что среди них было несколько беременных самок, и глава прайда решил не рисковать ещё не рождённым потомством.
А здесь… абсолютно ручное создание, смертельно опасное — я это понимала — но такое послушное.
Я села, постаралась немного унять волнение. Кот, словно этого ждал, приподнял голову, медленно встал, грациозно потянулся и вальяжно приблизился ко мне.
— Привет. Хочешь пообщаться? — потянулась я ладонью к лобастой голове.
Мокрый нос шумно обнюхал мои пальцы, медово-карие глаза испытующе уставились в лицо. Плюшевая щека потёрлась о колени, рашар присел и доверчиво ткнулся мне в руки.
Чёрная шерсть заскользила сквозь пальцы жидким шёлком. Кот обожал, когда его гладили. Жаль, что получал ласку очень не часто. А вот его брат… Ну, конечно! У ног Владыки сидел совсем другой зверь! Значит, об этой свирепой, беззаветно преданной страже говорил Мрай. Что ж, достойный выбор!
Так вот, брат Майу к нежностям равнодушен. Он больше любит выпрашивать вкусные кусочки из рук хозяев.
Хозяева? Я думала, что хозяин один…
Что-то мешало свободно слышать рашара. Словно толстая мутная плёнка прикрывала его сознание. Рука, будто по наитию, пригладила спрятанные в густой шерсти смертоносные шипы и наткнулась на массивный ошейник. Пальцы скользнули под прохладный металл. И я увидела глазами брата-близнеца Майу гостиную Владыки, услышала его ушами.
Куда подевался невозмутимый, как ледяной айсберг, глава Сшамата? Владыка раненым зверем метался из стороны в сторону и выкрикивал в лицо окаменевшему Мраю гневные фразы.
— Звероуст?! Мне рассказать, что устроила эта пигалица при вашем появлении? А может, сам спустишься к Ошу и посмотришь, как долго ему придётся латать гарнизон Цитадели? — искривлённые губы дроу нервно подрагивали, холодные глаза метали молнии. — Я сам видел звериные клыки на трансформированном лице, слышал, как рвалась живая плоть под огромными когтями. Она страшней, чем ноамат, Мрайд`дхар, проклятый маг никогда не станет ручной зверушкой!
— Ты не можешь наверняка утверждать это, — глухо возразил Мрай.
— Не могу! Но как много ты знаешь об атэрэл рохафай, мальчик? — мой далхарт молчал, лишь сверлил Владыку упрямым взглядом. — Вот и я знаком с ними не больше.
— Она моя Поющая…
— Знаю. Ош посвятил меня в твою тайну, когда убеждал не прибить девчонку во сне, — Владыка устало выдохнул. — Дзиймах уверен, что ты под её ментальным контролем. Молва о ноамат Правящего Дома Нийдав’илла бежит намного впереди неё самой. Меченых ненавидят, мой мальчик, а проклятых магов боятся. Не мне рассказывать, что сделает загнанный в угол отступник, когда чего-то боится… Даже моего влияния надолго не хватит, чтобы защитить её. И тебя. Город взбунтуется. И это, — глава указал на что-то глазами, — единственный выход.
— Я никогда не сделаю этого! — взвился Мрай с места. — Хочешь — пусть будет изгнание! Забери свободу, жизнь, но не проси надевать на неё ошейник!
— Сядь! — рыкнул Владыка. — Мальчишка! Я не взываю к благодарности полумёртвого ребёнка, из которого вырастил сильнейшего мага и воина. Но у тебя есть долг! Долг гхик’арда перед своим Владыкой и Городом. Сшамат беззащитен. А ты говоришь об изгнании?!
Решение созрело моментально. Майу уговаривать не пришлось, он не собирался мне препятствовать.
— Владыка прав, мой гхик’ард, — я вошла в гостиную в сопровождении невозмутимого рашара. — Иногда долг важнее наших желаний.
Взяла из рук слегка опешившего Владыки витой иматиновый обруч и защёлкнула его на своей шее.
Глава 8
— Нет! — тихий щелчок замка всего на миг опередил пальцы Мрая, когда они коснулись моей шеи. — Нет, Со, нет… — тёплые ладони судорожно ощупывали тонкую полосу металла, силясь найти в ней зазор.
Я с вызовом уставилась в холодные глаза Владыки и не увидела в них ни торжества, ни удовлетворения. Стылая синева и полная безмятежность.
— Сними! — тихий вибрирующий рык был полон неприкрытой угрозы.
Даже меня пробрало, но не того, кому он предназначался. Глава казался равнодушным к агрессивной позе Мрая, к его перекошенному яростью лицу. Лишь ледяной взгляд скрылся под пушистой изморозью белых ресниц.
— Твоя женщина оказалась мудрее, — Владыка не сдвинулся ни на йоту. То ли ничего не боялся, то ли был уверен, что Мрай для него не опасен. — Она сама сделала выбор. Пусть всё остаётся, как есть.
Вот только я прекрасно видела: ещё один звук, лишнее движение — и мой дроу сорвётся.
— Мрай, — накрыла ладонью окаменевшее предплечье, — послушай…
Он развернулся так резко, что чуть не сбил с ног, схватил за плечи, зашарил глазами по моему лицу. «Зачем?» — горело в его взгляде.
— Я всё объясню. Но, не здесь. Пожалуйста, пойдём, — взяла его за руку.
Он молчал и не двигался с места, а потом в нём что-то неуловимо изменилось. Что-то на уровне ощущений. Или я, наконец, почувствовала, как действие ограничителя сковало мою силу. Закружилась голова. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы не покачнуться.