Ардо шагнул к Ринке, выхватил у растерянной девчонки лук и, быстро прицелившись, выстрелил в сторону первого всадника, снова вращавшего над головой аркан. Попал в левое плечо, тот едва не рухнул с коня. Очередная выпущенная стрела догнала третьего в кавалькаде, замахнувшегося здоровенной пращой. Уцелевшие быстро спешились и приближались теперь по опушке, попрятавшись за своими лошадьми. Один из них, достав невесть откуда огромный щит, ринулся на сплавину, несмотря на меткий, прицельный обстрел. Однако корешки не выдержали веса громилы и стального щита — незадачливый вояка сиганул в воду на первых же шагах и теперь барахтался, беспомощно цепляясь за порванное травяное полотно. Его подельники кинули веревку и кое-как вытащили на сушу. После этого выйти на зыбкую поверхность никто не решался. Один из них, самый высокий, помахал белым платком и выкрикнул, осторожно выглядывая из-за лошадиного крупа:
— Сдавайся, Ардо Кроу! Не сдашься если — погибнешь!
— Как вы меня нашли?
— Просто очень. Сам рассуди. В Левии оставаться тебе опасно было. Через заставу не пропустили бы тебя — это и ребенку понятно. Остается Тощая Гать только. Не ожидал правда, что тебе хватит духа. Ты живым нужен нам. Повторяю поэтому: сдавайся!
— Хотите взять живьем — берите, — предложил Ардо, не отпуская натянутой тетивы. — Вот он я.
— Зачем нам сапоги свои мочить, когда проще можно сделать? Девчонка живой нам не нужна. Но мы ее не убьем. Отпустим, а взамен сдашься ты! Как тебе такой расклад, пойдет?
Переговорщик задрад руку, демонстрируя крупный, круглый камень. Вроде обычное ядро, но именно такие безобидные на вид шары, активизированные магией, при соприкосновении с любым предметом, распыляли все, что попадало в пространство на расстоянии плевка. Ардо тут же загородил Ринку собой.
— Ты сказал, я нужен вам живым.
— Хотелось бы, да. Но если сильно упираться будешь, мы тебя отправим к праотцам тогда, а невесту на твой фантом заманим в ловушку.
Заманим? Значит Лия уже не в Храме. Она сбежала от них! За ней погоня… Мысли всполошились, как вспуганная стая птиц. Он представил свою нежную фею в грубых руках мерзких хищников. Хрупкий цветок в безжалостном, ледяном мраке. От этой картины грудь сдавил обруч отчаяния. Руки похолодели.
— Жалкие трусы! Без всей вашей магии у Левии нет ни малейшего шанса на победу. Потому до сих пор и не начали войну ваши лорды, несмотря на браваду!
— Не надо бы тебе путать трусость с расчетливостью! Наладить добычу энергиуса возможно, над этим мы работаем. Победа — это песнь не про пудовый кулак, а про умелую тактику, а, главное, хитрость. И ребенку понятно, нельзя своего врага недооценивать.
На этих словах что-то мерзко острое, неожиданное впилось в шею прямо под правым ухом.
Нельзя. Своего. Врага. Недооценивать.
Ардо инстинктивно махнул вправо внезапно ослабевшей рукой и предплечье наткнулось на твердый, прозрачный воздух. Перед глазами все поплыло. Ноги обмякли, и он покачнулся. Бесовы отродья! Обвели вокруг пальца, как щенка! Пока главный демон отвлекал его своим нелепыми заявлениями, один из группы, накинув плащ невидимости, подкрался со стороны и вонзил в него шип обезволивания.
Ардо с отчаянной, беззубой яростью наблюдал, как его хватает за локоть невидимая рука и тянет в сторону леса, будто упрямую животину. Нет. Нет. Нет. Сознание противилось, неистово боролось с поработителем, а ноги послушно ступали следом.
Ринка за спиной скулила детским, тоненьким голоском. Прислушавшись, он не поверил ушам! Отпустите, поганки паршивые? А то вам хуже будет? Дурочка малахольная! Что ты творишь?! Сожмись, превратись в невидимый комочек — авось про тебя забудут, не тронут! Но она, ни за что не желала отступать, то шла следом, то путалась под ногами, угрожала и требовала. Наконец, не дождавшись желаемой реакции, выскочила прямо перед ними, загородив дорогу тщедушной фигуркой. Сердито пискнула: «Ах так?!», и, вцепившись в Ардову рубаху, подпрыгнула и дернулась вниз.
Фриец едва успел задержать дыхание, как под ногами разверзлась земля, уступая их троих холодной, темной пучине.
Что ты наделала, дуреха?! Утопишь нас всех!
Магический плащ при падении отделился от плеч стража, и теперь тусклые по водой лучи Верга высвечивали растерянно открытый, булькающий рот, выпученные, озирающиеся глаза и беспомощно махающие худые руки.
Между противником и Ардо проплыла Ринка, уверенная, спокойная, ни чуточки не робея, быстрыми, сильными движениями рук раздвигая темную, полупрозрачную муть. Волосы колыхались вокруг бледного лица длинным светлым нимбом. Нахмурилась, по-хозяйски строго прошлась взглядом по стражу, в правдном гневе показалась почти красивой и абсолютно нереальной. Изящно скользя вокруг барахтающегося врага, ловко уворачиваясь от его бестолковых рук, она вдруг схватила его за ногу и решительно потянула вниз. В руке стража мелькнул кинжал. Отпусти его, дурочка, а не то сама пропадешь! Ардо пытался ее уговорить, но вместо слов лишь выпустил изо рта несколько пузырей драгоценного воздуха.