Ну нет! Не уйдешь! — бросаюсь я в погоню. Вижу мелькнувший за углом черный хвостик и мчусь вдоль дома. Замираю.
Он сидит на качелях, и мое сердце тает от умиления. Зверек похож то ли на котенка, то ли на лисенка фенека, только черного цвета — с огромными ушами, с пушистым хвостиком и очаровательными голубыми глазами.
— Стой! — аккуратно приближаясь к этой очаровашке, шепчу я. — Ты чей?
Очаровашка зевает, показывая розовый язычок и вызывая у меня еще большее умиление, и спрыгивает с качелей на землю. Потом медленно, постоянно оглядываясь на меня, рысит к забору. Я иду за зверьком, одержимая непреодолимым желанием если не поймать, то хотя бы погладить это чудо. Калитка на задах не заперта. Зверек проскальзывает в нее, и я следую за ним.
Дом мага расположен на окраине города. Полуразрушенная стена служит преградой больше для Черного тумана, чем для реальных врагов. Ворота сейчас открыты настежь, чтобы не мешать горожанам ходить к реке. Зверек бежит в ворота, и я следую за ним. Мы переходим речку по деревянному мосту и вступаем в лес.
У меня начинает закрадываться впечатление, что малыш зовет меня за собой. Может, ему нужна помощь? Но почему именно моя? «Приходи к нему лечиться и корова, и волчица, и жучок, и червячок, и медведица!»
Если бы сейчас был вечер, я бы ни за что не пошла в лес, но в солнечный полдень мне совсем не страшно. Вряд ли гарраки нападут на меня: маг объяснил мне, что порождения Черного тумана сторонятся солнечного света.
Зверек не дается мне в руки, но и не убегает далеко, останавливаясь и ожидая меня. Город хорошо виден сквозь оголившиеся ветви деревьев, поэтому заблудиться я не боюсь, хотя идти глубоко в чащу тоже не собираюсь. Зверек по-прежнему оглядывается на меня, проверяя, не отстала ли я. Эта погоня-прогулка продолжаются недолго. Я уже решаю вернуться назад, когда черный милашка останавливается посередине поляны.
Поляна небольшая, но чем-то значимая для местных жителей, потому что я вижу зарубки на стволах нескольких деревьев, которые окружают поляну. Зверек садится на ворох опавшей листвы и начинает умываться. Его розовый язычок облизывает лапку, а потом он трет мордочку с аккуратным носиком. Я улыбаюсь и начинаю осторожно приближаться к нему. Зверек умывается, словно не замечая меня. Я подхожу уже совсем близко, останавливаюсь в паре шагов. Зверек обращает на меня свои голубые глаза, и я снова невольно умиляюсь. Надо упросить мага взять это чудо к себе домой. Аккуратно делаю шаг к зверьку. А чем кормить, я придумаю. Делаю еще шаг. Будет спать со мной в постели. Как котенок. Делаю еще шаг. Помою его…
Кряк! Почва под ногами вдруг прогибается. Круг земли передо мной идет трещинами и дрожит. Я вскрикиваю, пугаюсь, прыгаю назад, пытаясь спастись, но не успеваю. Тонкие ветки под ногами проваливаются и летят вниз. Я едва успеваю зацепиться за край огромной земляной ямы. Ноги, не находя опоры, ползут вниз по глиняной стенке. Пальцы царапают землю, но лишь захватывают опавшие листья, перегнившие внизу и оттого скользкие. Я борюсь изо всех сил, но медленно и верно соскальзываю вниз. В последний миг нахожу корень дерева и цепляюсь за него, продолжая отчаянно болтать в воздухе ногами, которые не могут найти опору. Ну уж нет! Не сдамся! Желание жить придает мне силы. Не знаю как, но я делаю отчаянный рывок, подтягиваюсь и ложусь животом на край ямы. Еще рывок, и уже лежу, обессиленная на земле, слушая бешеный стук моего сердца.
Зверек, который чудом не рухнул вниз, когда сработала западня, подходит ко мне и смотрит на меня, наклонив набок мордочку. А потом вдруг раздается хлопок, и пушистик разлетается в стороны черным дымом. Что за!.. Я подскакиваю с земли, как ужаленная. Бросаю короткий взгляд назад, вижу на дне глубокой ямы острые колья, торчащие среди упавших на дно ловушки веток и листвы, и срываюсь с места. К черту такие прогулки по лесу!
— Это был кальб, Астра! — хмуро внушает мне Тиэрен, вернувшись вечером с работы.
Он даже не может зажечь огонек на ладони, выработав полностью свой ресурс. Я молча устраиваюсь у мага на коленях и обнимаю его за шею, совсем по-сестрински или по-дружески. И рассказываю все свои приключения за день. Мне даже не приходит в голову что-то скрывать от Тиэрена.
— Кто такой кальб? — интересуюсь я.
— Предатель, — объясняет Тиэрен. — Магическое порождение, которое должно погубить жертву. Имеет соблазнительный вид и должно завести одураченного в смертельную ловушку. Принимает разный вид: трогательного ребенка, очаровательной девушки, животного, светящегося огонька…
— Точно! — восклицаю я. — У нас на Земле тоже такие были. Назывались болотными огоньками. За ними человек шел и попадал в трясину, где погибал.