— Грах вас побери! Немедленно открывайте! И активируйте защитные артефакты! Надвигается Черный туман!
Я нетерпеливо приплясываю на каменных плитах и разглядываю обитые металлом ворота. Они все изрисованы непонятными мне знаками. Посередине герб — зеленый дракон, держащий в лапах щит.
Пару раз я, обернувшись, вглядываюсь в темноту. Там стоит мертвая тишина, слышно только, как ветер шуршит сухими листами в кустарнике около рва. По серебряному полю, залитому ярким светом луны, медленно, но неотвратимо скользят черные змеи. Это и есть та смерть, от которой мы бежали? Сердце колотится в груди от бега и от страха.
Через целую вечность ворота скрипят, и приоткрывается щелка. Хмурый стражник окидывает тревожным взглядом мага, меня и отходит в сторону, пропуская нас. Маг без церемоний мягко толкает меня в щель, затем входит сам. Ворота скрежещут, закрываясь за нашими спинами. Над спящим городом раздается певучий звук рога, а за ним тут же гулкий звон набата, разбивающие тишину на звенящие осколки.
— Что ж, Астра, — чуть восстановив дыхание, по-прежнему ровным голосом говорит маг. — Добро пожаловать в столицу Кульвэра. Мне жаль, девочка, что судьба не предложила тебе какое-нибудь другое королевство. Мне искренне жаль.
— Почему? — обескураженно спрашиваю я. — А Грост чем плох?
— Мне жаль, Астра, — снова повторяет маг. — Но как бы то ни было, добро пожаловать в Темные Земли. В Проклятые Земли.
И то, как он это произносит, говорит мне о многом.
Мимо пробегают стражники.
— Черный туман! — кричат они. — У кого есть защита, не высовывайте нос из дома. У кого нет, бегите в храм. Боги да защитят нас!
— Поторопимся, Астра! — снова обеспокоенно говорит маг. — Сейчас нельзя оставаться на улице.
— А Черный туман — что это? — почему-то шепотом спрашиваю я.
— Это смерть, — сурово хмурясь, немедленно отвечает маг. — Это даже хуже, чем смерть.
Глава 6
Дом
И снова бег по улицам. Я вижу, как тускло загораются окна, как выглядывают из окон встревоженные сонные лица. Вот перед нами из двери выскакивает женщина, держа за руки двух маленьких дочерей.
— Я хочу спать, мама! — хнычет самая маленькая, потирая кулачком глаза.
— Нельзя, милая! — грустно говорит мать и берет малышку на руки. Другая девочка хватается за юбку женщины. — У нас нет защитных рун на окнах и двери. Черный туман может войти в дом. Сейчас дойдем до храма, и ты сможешь там поспать, пока эта напасть не схлынет.
Я смотрю вопросительно на моего мага, но он только отрицательно качает головой и продолжает тянуть меня дальше в центр города. Улицы — извилистые, каменные — кажутся лабиринтом, где в центре меня ждет Минотавр. Хотя, скорее Минотавр ведет меня туда, время от времени оглядываясь, когда я отстаю. Но ноги болят уже так, что сил нет никаких. В детстве я могла целый день бегать босиком, но эти дни давно миновали, да и бегать по ледяной брусчатке, то и дело ударяясь пальцами о стыки камней, не то же самое, что летом по теплым дорожкам и мягкой траве. Мой маг слышит мое очередное шипение и снова подхватывает меня на руки. Какой же он все-таки сильный!
— Надо было захватить тебе пару сапожек, — говорит он, словно извиняясь, — но я не знал, что ты окажешься без обуви.
— Если бы я знала, что окажусь здесь, то прихватила бы из дома валенки, шубу и шапку, — ворчу я. Думаю и добавляю: — И перцовый баллончик.
— Это что, какое-то оружие?
Я киваю и обстоятельно рассказываю магу принцип работы баллончика. И как однажды спаслась с его помощью от стаи бродячих собак, которые напали на меня около гаражей.
— Тут тебе он мало поможет, — усмехается маг. — Здесь бывают такие собачки, что скушают тебя вместе с баллончиком и даже не подавятся. Поэтому просто не отходи от меня далеко. Я защищу тебя ото всех и от всего.
А от тебя меня кто защитит, так и хочется спросить. Хорошенькое дельце! И снова мне не дают выбора. В душе поднимается протест против произвола. Я отворачиваюсь: неуместно начинать ругаться с человеком, который несет тебя на руках, да еще и когда ты спасаешься от какой-то смертельной опасности.
Мы явно приближаемся к центру города. Появляются роскошные особняки, вокруг которых есть даже садики. Здесь я не вижу беспокойно бегущих прохожих. Улицы темны и пусты. Редкие фонари покачиваются на ветру, роняя на камни тусклые желтые круги света, за пределами которых темнота кажется только гуще.
Темный трехэтажный дом с отражающими лунный свет высокими окнами за высокой железной оградой стоит в конце тупика.
— Мы пришли, — говорит маг.