— Чего?!
— Сколько попыток?
— Шесть! Шесть! В том году было шесть попыток!
— Хорошо бы, сейчас было не как в том году.
— Почему?!
— Потому что на шесть мы уже опоздали, — Люк перещелкнул тумблеры. Двигатель попытался ожить, но ему это не удалось. Они продолжали лететь вниз.
— Он что, издевается?!
Бен рассмеялся:
— Да, он издевается.
— Правда?! — с надеждой спросил Ленни.
Люк подготовился к повторному запуску и перещелкнул тумблеры еще раз. Двигатель молчал.
— Бен?
— Да?
— Помнишь, мы с тобой летали на одном корыте? Ты тогда…
— Помню.
— Вот сейчас самое время.
Они одновременно протянули вперед руки. Горизонт был точкой отсчета и опорой одновременно. Корабль тряхнуло, он дернулся и намертво завис над поверхностью.
Люк еще раз запустил двигатель — тишина.
— Скажи честно, как часто тебе удается…
— Ну сегодня же удалось! — нервы Ленни были на пределе. Он таращился на приветливо-желтую поверхность Джакку, будто видел перед собой крайт-дракона.
— Подержи еще немного, — попросил Люк, убирая руку. Он еще раз посмотрел на панель управления. Вгляделся в каждую трещину, в выемки от частых ударов, от постоянного трения, в царапины от инструментов. Перед его глазами пронеслась картинка: Ленни разминает пальцы, указательным щелкает первый тумблер…
Он повторил движение и вернулся к воспоминанию, которое подсказывала Сила.
— Что он делает? — прошептал Ленни.
— Повторяет то, что делал ты, — тихо ответил Бен, стараясь сохранить концентрацию.
— Откуда он знает, что я делал? — Ленни в страхе обернулся в сторону каюты.
— Он все знает, — улыбнулся Бен, едва сдерживаясь от хохота. Ленни смотрел на них в священном ужасе. Теперь они были его крайт-драконами.
— Он никому не скажет, — пообещал Бен, и Ленни выдохнул.
Почти сразу двигатель забормотал. Сначала тихо и неразборчиво, потом уверенно.
— Медленно отпускай, — сказал Люк, хватаясь за рулевые рычаги. На корыте Ленни их было два. Как он сам управлял кораблем, лучше было не думать.
Корабль выпрямился и полетел над поверхностью планеты.
— Где же истребители? — Ленни стал крутить головой по сторонам. — Мы что, еще не догнали их?
— Лучше, Ленни, — Люк улыбнулся.
— Лучше?
— Мы весим гораздо больше, у нас больше топлива, а еще, Ленни, с нами Сила, — продолжил Люк.
— Что он несет?
— Мы обогнали их, — ответил Бен, отстегивая ремни безопасности.
Не нужно было объяснять ему, что отмахиваться от СИДов взрывчаткой бесполезно.
— Сядешь за руль? — предложил Люк.
— Я?! — ужаснулся Ленни.
— Больше некому, — Люк вылез из кресла пилота и пошел за Беном. Нужно было открыть шлюз дока и подготовиться к экстренной отстыковке. А еще проверить, сколько зарядов осталось в обоймах каждого истребителя. Если там пусто…
— Я же смогу разобраться, где нужный рычаг? — спросил Бен, залезая в свой СИД.
— Там есть катапультирование, — ответил Люк. — Не нажми по ошибке.
— Еще советы? — Бен закреплял ремни.
— Постарайся не слишком часто стрелять по моему кораблю, — Люк ударил ладонью по кнопке открытия створок дока и пошел к Крестокрылу.
Настраивать зашифрованный канал не было времени, они оставили шлемы с динамиками в доке.
«Держись дальше, они любят длинные очереди», — сказал Люк, начав экстренную отстыковку. Дюрасталевые пластины дока разжались, выбросив Крестокрыла на свободу.
«Они?» — решил уточнить Бен, отстыковавшись следом.
«Люди, которые не умеют стрелять», — ответил Люк.
Они обогнали Ленни, пронеслись перед ним и свернули в сторону. Выстрелы вражеских СИДов взрывали песок Джакку, создавая на краткое мгновенье подобие желтых фонтанов. Время замедлилось, Люк и раньше чувствовал, что воспринимает пространство лучше, если пилотирует корабль, но сейчас он мог заметить события до того, как они происходили. Оставалось надеяться, что старый Крестокрыл выдержит маневры.
Пятерка СИДов спикировала к Люку, рассыпалась и стала окружать его. Пилоты выпускали очереди под разными углами.
— Неужели стрелять не умеет вообще никто? Вас посадили туда ради массовки? — пробормотал он, вдавливая гашетку в первый раз. Счетчик вспыхнул зеленым — Крестокрыл зарядили под завязку, прежде чем передать им. Первый подбитый СИД налетел на пару других. Расстояние при таких навыках управления было непозволительно близким.
Два оставшихся СИДа сделали круг и пошли на второй заход. Люк развернул Крестокрыл и полетел прямо на один из истребителей. Пилот вражеского корабля в панике начал пальбу. Люк вывернул рычаг до упора вверх и пролетел сверху. Пока он отключал двигатель, чтобы быстрее вернуться к песчаной поверхности, пара СИДов столкнулась за его спиной.
Возвращаясь к управлению, Люк отыскал взглядом Бена. СИД, используя вращение вокруг своей оси, двигался резко и неожиданно, преследователи пытались прицелиться, но все, что они успевали зацепить, было песком безжизненной планеты. Много лет назад здесь было грандиозное сражение. Тогда все и закончилось. Может быть, им удастся положить конец и Первому Ордену? Разве может кучка недоучек сравниться с отлаженной военной машиной Империи? Даже без Императора и Вейдера они оставались колоссальной угрозой, и только на Джакку Республика окончательно доказала свое превосходство. Тела уничтоженных кораблей покрывали планету. Скоро песок сотрет их в пыль, а пока они мрачными монументами возвышались над горизонтом. Где-то вдали были Х’тира и Кейди. Люк изо всех сил цеплялся за имена. Нельзя позволить себе увлечься.
«Не сейчас», — убеждал он себя.
В голове складывался план. Они смогут сделать все правильно. Никому не придется умирать и жертвовать собой. Они успеют. Он успеет.
«Она не должна умереть», — голос, произнесший это железным тоном, прозвучал до боли знакомо.
«Кто?» — спросил Люк.
«Я не позволю ей умереть», — продолжал голос. Он был отголоском Силы и растворился в очередном песчаном фонтане.
К Люку направлялась очередная пятерка. Забыв о загадочном голосе, он переключился на сражение. Новая партия пилотов была едва ли не хуже предыдущей. Возможно, этих испугала судьба предшественников. Или с элитой они уже столкнулись?
Стоило задуматься об этом, как Люк почувствовал пять ярких точек в небе над собой. Они были похожи на темные искры, отбрасываемые Силой в атмосфере Джакку.
«Рыцари Рен?» — спросил Бен.
«Скорее всего», — ответил Люк. На долгие игры уже не было времени — топлива могло бы хватить на полноценный бой, если бы не пришлось изворачиваться с предыдущим десятком, но теперь его было в обрез. Если Рыцари достаточно умны, они навяжут долгий бой и дождутся, когда Люк вынужден будет совершить посадку.
Но Рыцари полетели прямиком к Крестокрылу. СИД Бена они даже не заметили.
«Дети», — с горечью подумал Люк.
«Глупцы», — подсказал услужливый внутренний голос.
«Или глупцы», — согласился Люк. Он даже в детстве не додумался бы до такого маневра. Единственным преимуществом Рыцарей над предыдущей группой пилотов была их точность. Сила подсказывала, когда стоит вдавить гашетку. Впрочем, она же подсказывала Люку, когда стоит сменить направление движения. Минуту он послушно уклонялся от выстрелов, а потом…
«Он настроил тебя против меня!»
Когда сознание вернулось к Люку и образ готовой разрыдаться женщины растворился в памяти, он заметил, что чуть не пропустил очередной выстрел. Нужно было избавиться от преследования.
Рыцари, в отличие от остальных, полагались на Силу. Люк глубоко вдохнул, наслаждаясь моментом и позволяя Темной Стороне передать ему достаточно сил. Потом, закрыв глаза, он прошептал: «Меня не существует». И пока Рыцари внутри СИДов пытались переключиться на данные радаров, он успел обогнуть эскадрилью и дважды выстрелить.
Один Рыцарь успел катапультироваться — Люк пролетел мимо парашюта и не стал ничего предпринимать. Второй вместе с истребителем врезался в пески Джакку. Трое скрылись в небе. Он не сомневался, что они вернутся. Будут ждать, когда Люк спустится на поверхность и найдет учеников.