Задорный смех у моего ушка и я ловлю не менее лукавый взгляд оборотня. Я понимала, что простой прогулкой через лес наша встреча не закончится. Я быстро соскочила с оборотня. Он, продолжая лежать на земле, обернулся в вервольфа, свою полузвериную ипостась. Выглядела она жутко - тело оборотня увеличивалось в два раза, голова становилась волчьей, но все тело оставалось человеческим, только обильно прорастало густой шерстью, широкая пасть красовалась двумя рядами острых зубов. Светящиеся янтарные глаза смотрели в гущу леса, бугры мышц перекатывались под толстой шкурой, готовые к стремительному рывку.
Широкий лоскут был оторван от длинной юбки пальто, чтобы тот не мешался забегу. Очертив носиком сапога стартовую линию, мы встали на изготовке, в ожидании сигнала - любого громкого звука. Но из леса до нас доносился лишь гул ветра, принося с собой различные запахи из глухонькой деревушки.
Вой пойманного хищниками оленя и мы сорвались с места. Бежать сломя голову в толстом зимнем пальто оказалось тем еще удовольствием. Когда все липкое от снега и пота прилипает к разгоряченному телу - это немного неприятно.
Где-то на середине пути мы перестали бежать нос к носу. Неожиданно оборотень резко затормозил, поднимая столб снега и побежал в неизвестном направлении. Стоит отвести взгляд, посмотреть, куда делся этот хитрющий верфольф, острые ветви хлестали по лицу, оставляя царапины. Но останавливаться было нельзя.
Не сбавляя скорости, я выбежала из леса. На пригорке я оказалась первой. Деревенскую тишину нарушил мой победный крик.
- Ура! - ликовала я
Не прошло и минуты, как из леса показалась волчья морда, держа в зубах дорожную сумку. Охваченная эйфорией первой победы в лесном забеге, я не удержалась и показала оборотню язык. С этим же чувством я наклонилась и взяла в бледную ладонь горсть свежевыпавшего снега. Слепив из него хлипкий снежный снаряд, я запустила его в друга. Снаряд достиг цели прямо промеж глаз. Снежок с глухим хлопком самоликвидировался, оставив на черной шерсти белоснежные хлопья. Монстр, опешив от моей наглости, выронил свою сумку из открытой пасти. Отряхнувшись от остатков моего снежка, оборотень призывно заиграл бровями.
- Нет! - закричала я. - Ллойс, не надо!
Страх предал силы для нового забега. В данном случае побега. Несшийся за мной оборотень настигал меня с одной целью - утопить в снегу. С диким визгом я бежала вниз по холму к дому, где меня спасут и не дадут в обиду.
Но к моему несчастью этот дом находился в самой дальней части деревни. Так что мои крики и просьбы о помощи всполошили крестьян. Люди, охваченные паникой, повыбегали из своих домов. Сонные, еще не успевшие продрать глаза, в тонких ночных сорочках, но при оружии: кто с вилами, кто с топором или ножом. Но, увидев меня спасающуюся бегством от Ллойса, селяне в сердцах желали мне "хорошего" вечера, кто-то даже плюнул нам в след. Краем зрения я заметила, что староста деревни, даже сотворил святой знак-защиту.
От желанного каменного дома, с глубин которого еще доносился бой тяжелого молота о демоническую сталь, оставалось меньше десяти метров. Возможность спасения от позорной смерти предало сил, можно сказать, окрылило, и я побежала с удвоенной скорость. Но, к сожалению, меня это не спасло. Своей длиннющей лапой оборотень исхитрился подцепить меня на бегу. В следующую секунду я уже лежала носом в снегу, перед этим совершив запоминающийся полет вдоль дорожки. Еще мгновение Ллойс, будучи уже в человеческой ипостаси, навалился сверху и, забираясь под остатки зимнего пальто, принялся к самой страшной для меня пытке - щекотке. Хохоча и извиваясь под другом с целью высвободиться, я молила Ллойса о прекращении пытки. Но оборотень с широкой ухмылкой продолжал свою месть.
Все завершилось спасительным:
- Кхм-кхм, - из кузни вышел мощный, не по годам постаревший мужчина.
Я с грустью посмотрела на очередную седую прядь и залегшую на лбу морщинку.
"Бедный человек" - каждый раз встречаясь с отцом, думала я.
Из-за свершившегося семнадцать лет назад проступка моей матери, в результате которого на свет появилась я, мой дед, тогда еще глава клана Ночных охотников, наложил проклятие Исход времени на подающего большие надежды ученика кузнеца. И сейчас человек, еще не достигший сорока лет, выглядел как старик.