Нехотя поднимаю на нее глаза и слежу за каждым движением матери и сына. Плавные отточенные движения, полные вампирской грацией. Они как черный ураган кружатся по центру зала, ловя на себе восхищенные взгляды молодняка. Шаг - изящный наклон. Удар барабана - резкий, но в то же время плавный взмах руками. Сын подхватывает мать и кружит ее в воздухе, растворяясь в вихре длинных юбок.
Сколько это уже продолжается? Всего лишь неделя, а кажется, что прошла целая вечность. Я не видела отца и Ллойса. Остается только гадать как они там... Мне не дают даже возможности выйти из замка. Ночью начинается мой персональный ад, все как по расписанию и под конвоем: закрытую на ключ дверь отпирает леди Сабираш и ведет по длинным мрачным коридорам в этот зал, где играет ненавистная мелодия; этот ужасный танец в паре с Шеалу до самого рассвета, а до полудня я должна под присмотром либел учить придворный этикет. Это так изматывает, что я не высыпаюсь и вынуждена спать днем.
Последний удар по струнам и вампиры замирают в последнем па, где Шейалу едва касется стоящей к нему спиной матери. Их вытянутые руки едва касаются ладонями.
Громкие аплодисменты оглушили. Леди Сабираш грациозно присела в реверансе. Выпрямившись, она обвела каждого вампира внимательным взглядом и задержалась на мне.
- Это касается каждого! Вы все - члены великого клана Уиторн. И только попробуйте ударить в грязь лицом в столице! Никаких пьяных посиделок по местным тавернам, никаких драк с другими вампирами или чего другого, что опозорило бы наше славное имя. Тебя, Кэтерин, это касается в первую очередь!
Хочется прямо сейчас провалиться под пол, лишь бы скрыться от этих глаз.
Вампирша звонко хлопает в ладоши, привлекая внимание сбившихся в кучки вампиров. Молодые вампиршы нехотя оторвались от всеми обожаемого Шеалу.
- В это утро мы выезжаем в столицу. Я уже выбрала лучших из лучших и выслала вашим отцам письмам.
Все возбужденно загудели. Каждый надеялся, что выбрали его.
- Тихо! - леди Сабираш взмахнула рукой. - На последний раз и расходитесь по домам!
Музыканты, поправив костюмы, уселись на стулья. Они вздохнули с облегчением и с последними силами взялись за инструментами. Запела скрипка, дрогнули мембраны барабанов. Шеалу сделал шаг ко мне. В этот момент я почувствовала себя только-только рожденным зайчиком, на котрого охотится голодный волк.
Меня подхватывают крепкие руки и уводят в другой конец зала в такт музыке и попадая в нужные движения. Трой уверено вел в этом танце. Отойдя от шока, понимаю, что неуверенно, но исполняю все па, в нужной последовательности. Но мне все же некомфортно от чужих прикосновений.
Это сильнее меня. Я начинаю дрожать, задыхаюсь собственным воздухом и забываю, как сделать спасительный выдох. Голова кружится от страха... Или от очередного па?
Последние аккорды становятся моим спасением. Руки Троя исчезают и сам он растворяется в толпе.
- Уже лучше, - слышу голос леди Сабира сквозь вату. - Но о-о-очень далеко от идеала.
Все начали расходиться. Торопятся домой в надежде узнать хорошую весть от родителей.
Обнимая себя за плечи, пытаюсь скрыться за тайной дверью, но меня выдергивают прямо из коридора. Леди Сабираш брезгливо отряхнула ладонь и с недовольным лицом сообщила, что лорд Уиторн ждет меня на приватную беседу.
***
Тихо стучусь в железную дверь личного кабинете главы.
- Входите.
Лорд Уиторн не разговаривал со мной с тех пор, как узнал о мнимом предательстве. А я даже не пыталась его переубедить, потому что знаю - бесполезно.
Неуверено толкаю толстую дверь и вхожу в полумрачный кабинет, где за малахитовым столом сидел осунувшийся вампир. Он молча подтолкнул ко мне пустой бокал и острый кинжал. Повинуясь молчаливому приказу главы, подхожу к столу и, порезав ладонь, наполняю бокал до краев. Отсалютовав, вампир осушил бокал до дна.
Лорд Уиторн мгновенно вернулся в свои силы. Причмокивая от удовольствия, он отставил бокал и облокотился о спинку кресла.
- Вы хотели меня видеть, мой лорд? - приседаю в реверансе.
Вампир приоткрыл красные глаза и посмотрел на меня сквозь ресницы.
- Да, - тихо произнес он, - хотел. В столицу созваны все правящие роды Кровавой Империи. Понимаешь, к чему я клоню, Кэти?
- Как всегда, не попадаться на глаза истинным вампирам...
- Нет, - он поставил локти на стол и, разделяя каждый слог, произнес. - Увижу тебя рядом с кем-нибудь из клана Стэх - убью. Сначала твоего отца на твоих глазах, потом лично воткну серебряный клинок в твое сердце. Ты поняла меня?