- Кэтерин, - устало начал он, - через месяц ты станешь совершеннолетней девушкой. Так почему ты никак не возьмешься за ум?
- Полно вам, господин Оммунд, - Ллойс помог подняться с заснеженной земли и отряхнуть одежду от снега. - Пока ваша дочь еще ребенок, так пусть она побудет им.
Деревенский кузнец покачал седой головой.
- Вы опять разбудили всю деревню, Ллойс, а я устал выслушивать их претензии.
- Прости нас, папочка, - я нежно чмокнула отца в небритую щеку, для чего мне пришлось привстать на носочки. - Мы больше так не будем.
- И я очень на это надеюсь, - он сгреб меня в охапку и занес в свой дом, где уже томилась в печи мясная похлебка.
Пока мужчины заканчивали работу в кузне, я достала горячий глиняный горшок из печи и поставила его в центр круглого стола. Быстро накрыла стол, достав все необходимое, - три деревянные миски и ложки, я стянула с себя остатки пальто, оставив только шарф на шее. Не хочется, чтобы они видели это...
Мой отец, деревенский кузнец, пока ему дают годы, выполняет имперское задание по ковке оружия, драгоценностей. Поэтому мне нет смысла переживать, что у него не хватит денег на необходимое или налоги. Хотя в нашей долине селяне за свое спокойствие платят совсем по-другому...
- О чем задумалась, родная? - отец перехватил из моих рук миску и сам налил почти полную миску ароматной похлебки и поставил ее передо мной.
- Как всегда, папенька, о жизни, - я с благодарной улыбкой взялась за деревянную ложку и с аппетитом принялась за поздний ужин.
Отец и Ллойс вымывали от сажи руки. Я уже наполнила им миски и они одновременно сели молча поедать похлебку. Вот так просто, не задумываясь о правилах этикета, положив локти на стол, жадно хлебая каждую ложку, глотая плохо пережеванное мясо, а жирный сок стекал по подбородку.
- Как дела в столице, Ллойс? - спросил папа, расправившись с половиной своей миски.
Отломав ломоть хлеба, оборотень доел последнюю ложку баланды и произнес:
- Пока все тихо. Ходят слухи, что наш император хочет заключить перемирие с островом Снежных драконов. Тролли продали нам свои шахты в Вингерских горах, а орки выкупили часть черной руды. С эльфийскими и человеческими королевствами пока мир. Хрупкий, но мир.
- Лучше, чем ничего, - отец грузно поднялся со стула и собирался убрать всю посуду со стола, но я перехватила эту инициативу и за минуту, благодаря вампирской скорости и ловкости, перемыла всю посуду и расставила ее на место.
- Ты бы увез ее в столицу, - краем уха услышала тихий голос отца.
- Я бы и рад, господин Оммунд, - так же тихо прозвучал голос Ллойса. - Только Кэтерин не захочет оставлять вас одного.
- Хотелось бы дожить до восемнадцатилетия Кэти, но чувствую я, Ллойс, что жить мне осталось недолго. Не хочется мне расстраивать мою летучую мышку, она и так настрадалась за свою жизнь. А моя смерть окончательно добьет ее и эти изверги сделают из нее податливую куклу. Страшно даже представить, что взбредет им в голову.
Это правда... Я коснулась обожженной кожи шеи, где три ночи назад висел серебряный ошейник. Поэтому мне пришлось скрыть ужасный шрам шарфом. Сводные братья и сестры не дают мне и ночи продыха, затаскивая в пыточную.
- Я обязательно поговорю с Кэтерин, - уверенно произнес оборотень, - но она такая же упрямая, как и вы.
- Я рад, что у нее больше от меня, чем от ее жестокой матери. Сделай все, что сможешь, мальчик.
Медленно выхожу из-за двери и делаю вид, словно не слышала этого разговора. С трудом натянула улыбку на дрожащие губы.
Ллойс уже стоял на пороге в длинном тулупе и держал в руках дорожную сумку. Я поцеловала отца на прощание и выскочила оборотнем, провожая до дома его родителей. Мы просто молча шли рядом по широкой каменной дорожке, которую от снега очищали привидения. Полупрозрачные видения, по своей сути вредные существа, тихо ругались себе под нос, но работу свою выполняли.
Деревня уже заснула, так что нас никто не провожал заинтересованными взглядами и мы могли спокойно идти по родной тропинке держась за руку.
Я не решалась начать разговор об услышанном, да Ллойс не торопился говорить о чем-то. И потому разумным было с моей стороны опустить этот разговор до более подходящего момента.
Из-за угла дальнего домика нам навстречу выбежал маленький волчонок. Серый несуразный комок смешно перебирал короткими лапками. Валери бежала навстречу родному дяде так быстро, что запуталась в собственных лапках и прокатилась кубарем по скользкой дорожке. Тихо заскулив волчонок уже медленно попрыгал на трех лапках к присевшему на одно колено и протянувшему руки Ллойсу.