- А еще эти темные волосы и красного оттенка глаза! Уиторн! Ее нужно убить!
- Сам-то себя слышишь? Убить ни в чем не повинного ребенка?! Тем же ты лучше тех свиней, что заняли наши земли?
Его собеседник пробормотал что-то нечленораздельное. Под его ногами захрустел снег, когда вампир уходил.
- Болван малолетний... Ой! - мне закрыли уши. - Ты этого не слышала. Как тебя, все-таки, зовут, девочка?
- Хороший папа зовет меня Кэти, а плохой папа Кэтелин.
- Значит Кэти. Красивое имя для красивой девочки, - улыбнулся вампир. - Ты, наверное, кушать хочешь. А еще замерзла в такую-то погоду в одном платье.
- Бойно, - коснулась ноющего плеча. - Плохая мама бить.
- Пойдем со мной, Кэти, - меня аккуратно берут на руки и укутывают в плащ. - В моем доме тебе будет хорошо.
***
Странный сон, словно видение из прошлого. Мне тогда было четыре года. Я бежала после очередных побоев из замка куда глаза глядят, а после все как в тумане.
Забежавший в комнату холодный морской воздух заставил поежиться и укрыться в одеяло с головой. Но снова уснуть никак не получалось. Сон как рукой сняло. А еще накатил зверский голод - я не ела еще с прошлого утра.
Как там Ллойс? Отправился ли на мои поиски? Или ему все рассказали соседи? Вернулся ли вообще живой?
Живот скручивает от пустоты. Надо спуститься на кухню и приготовить себе что-нибудь. В замке Шандара нет слуг - он привык все делать сам. Во время экскурсии он показал полные склады еды.
Взяв канделябр с горящими свечами, отправляюсь на поиски кухни. Но замок такой огромный, что я быстро в нем потерялась. Нервно кусаю губу, изучая две лестницы, которые ведут на нижние этажи. И вот я не помню куда какая ведет. Вытягиваю руку в одну сторону - руку обдает могильным холодом. С другой лестницы то же самое.
Долго выбирать не пришлось - пустой желудок вел по правой лестнице. Осторожно спускаюсь по крутым ступенькам, придерживая юбку ночного платья. Холод пробирает до самых костей. Носа коснулся запах свежего хлеба. Значит интуиция меня не подвела и я выбрала правильный путь! От радости ускорила шаг.
- Сколько это еще будет продолжаться, дядя?! - раздраженный голос Шандара.
- Терпение, мой мальчик, - раздается каркающий смех. - Мы так близки к нашей цели. Не спугни ее.
- Терпение?! - взревел вампир. - Я столько времени и сил потратил на ее поиски, что очередной шаг промедления и я сам проведу ритуал...
- Девчонка доверят тебе. Поторопишься - спугнешь и весь мой план полетит к демонам под хвосты.
- Почему просто не привести полукровку и не положить на этот алтарь и, НАКОНЕЦ, ВОГНАТЬ НОЖ В ЕЕ СЕРДЦЕ?
Звон упавшего из моих ослабевших рук канделябра эхом разнесся по всему замку.
Во мне возникла пустота. Словно кто-то вынул душу и, бросив к ногам, жестоко растоптал.
- О, - хмыкнул Шандар у меня за спиной, - у нас оказываются гости.
Меня толкнули в открывшиеся двери. Не удержав равновесие, падаю на холодный каменный пол. Руки оцарапываются о разбитую склянку.
- Поосторожнее, Шандар, нам нужна ее кровь до последней капли. Нечего разбрасываться таким подарком судьбы.
- Поднимайся! - меня грубо хватают за волосы и поднимают с пола.
Кричу от боли, вцепившись ноготками в державшую руку.
Небольшое круглое помещение тускло освещается зелеными огоньками, но я могу разглядеть длинные столы с колбами, древними книгами и окровавленный алтарь. А еще тут стоял вампир, которого я видела один раз в жизни, но эта встреча запомнилась мне надолго.
- Вы?..
- Помнишь меня, отребье? - очередной нечеловеческий смех, заставивший меня дрожать от страха. - Сидеть с тобой за одним столом было тем еще тошнотворным событием в моей жизни. Меня едва не вырвало. Что уж говорить о моем драгоценном племяннике, который был вынужден держать тебя за руку и даже целовать.
- Премерзкое "удовольствие", - вторил ему Шандар.
Кажется, я умерла окончательно. Мне в очередной раз доказали, что я не стою дороже куска грязи под ногами... И кто это сделал? Тот, кого я полюбила...
- Скрываться больше нет смысла, мальчик мой. Приковывай девку к алтарю и начнем ритуал. Время поджимает.
Шандар волочит меня по полу и грубо бросает на каменный алтарь. Холодные цепи сковывают запястья. Слезы боли и обиды опаляют щеки.
- За что? Почему ты так обошелся со мной, Шандар?
- Молчи лучше, отребье! - серую радужку заполняет красный ободок. - Не думай, что твои слезы или слова решат что-то. Между нами ничего не было, только легкая игра на публику и твое доверие. Дядя Нерфис был прав в том, что самое отвратительное в моей миссии - быть рядом с таким мерзким и неполноценным существом как вы, бывшая леди Уиторн.