***
Марс вынырнул из забытья, словно из воды. Выдохнул рвано, застонал, пытаясь подняться. Он даже не помнил, как отключился. Видимо просто рухнул без сил, запнувшись о корень. Рана в плече перестала кровоточить, но нещадно ныла.
Ну дядюшка, вовек тебе этого не забуду.
Марс с трудом сел и огляделся, кругом лес и тишина. Сквозь кроны деревьев пробивалось утреннее солнце. Сколько он провалялся так? Насколько далеко оторвался от своих преследователей? Куда забрел? Без амулетов и не определишь. Слишком долго Марс в бегах, уже и сам не может сориентироваться, куда добрался. И самое отвратительное в этом то, что ему приходится бежать, прячась как позорному псу, словно настоящему преступнику. Он, один из лучших артефакторов королевства, наследник великого рода Ардэн — как шелудивая шавка вот уже две недели просто пытается выжить, потеряв даже надежду на то, что сможет оправдать свое честное имя.
От дальних родственников одни проблемы, любил говорить отец, и вот наконец-то Марс понял, почему. Три недели назад в двери его поместья постучался какой-то всеми забытый дальний родственник с дочерью. Им нужна была помощь, бедняжка была больна, а у дядюшки не было ни гроша. И вот теперь Марс рав знает где, раненный и вне закона, обвиняемый в попытке государственного переворота. Вот уж действительно, неожиданный поворот судьбы.
Марс расстегнул рубаху и осмотрел плечо. Рана начала заживать, но для полного выздоровления магии не хватило. Все таки даже целителям сложно восстанавливать собственное тело без амулетов, что уж говорить об артефакторе, который привык во всем полагаться на собственные творения, но никак не на ограниченный резерв врожденной магии. Сейчас бы вернуться в свою мастерскую. Заживить раны, привести в порядок мысли, разобраться, в конце концов, как в амулете для короля оказалась заложена программа на вытягивание жизни. Сам Марс ее точно туда не закладывал, во-первых ему просто было незачем, а во-вторых он бы никогда не сделал такого топорного и простенького плетения, если бы задумал кого-нибудь убить. Но без Марса никто не мог зайти в его мастерскую, так что до самого появления королевских дознавателей там никого не было уже много лет, кроме самого мастера. Дознавателей же он провел самостоятельно, уверенный в том, что все это глупая ошибка. Вот и поплатился за беспечность. Надо было этого дядюшку сразу отправить сношаться в анатомически неудобных позах с равами, а не пускать в свой дом, руководствуясь глупыми предрассудками: Кровь не водица, родственники имеют право на помощь, особенно, когда этих самых родственников во всем мире и не осталось почти. Вот и кончился род Ардэн, прости, отец. Теперь единственным представителем великого рода артефакторов стал дядюшка Сэмюэль и его непонятно от кого беременная дочь, чьего имени Марс даже не помнил. То ли Лори, то ли Лари. Сам же Марс больше не имеет права считаться лордом, тут бы жизнь и свободу сохранить, не до титулов.
От дальних родственников одни проблемы. Ведь никому кроме не было выгоды так подставлять Марса. Но ничего. Он так просто не сдастся. Он вернет себе и титул, и имения, и честное имя. Даже если на это понадобится лет десять.
И дядюшка проклянет тот день, когда он решил подставить Марса Ардэна.
Марс улыбнулся, предвкушающе прикрыв глаза, но тут лесную тишину разбил грохот. Перепуганные птицы взлетели, Марс вскочил на ноги, тут же пошатнувшись, и приготовился принять бессмысленный и неравный бой с преследователями. Но в то же мгновение с той стороны, откуда раздался шум, прозвучал звонкий детский голос:
— Вау! Мама, можно я еще что-нибудь сломаю?