Утро началось нестандартно. Древний золотой лис, и откуда только взялся, решил украсть курицу, но курица оказалась против. Грохот, клекот, взвизг и фееричное появление хозяйки дома в одной сорочке, с кастрюлей на ноге и с лопатой наперевес. Марс еле сдержался, чтобы не захохотать в голос. Эффектно, ничего не скажешь. Лис и курица тоже были впечатлены. Лис признал поражение и метнулся в кусты, буквально в метре проскочив мимо Марса. Вот что за зверь не поддавался магическому распознаванию. И не удивительно, Марс таких только на картинках в бестиариях видел. Надо же, не думал, что они еще существуют.
В результате днем Марс вместо того, чтобы, как и обещал себе, отправиться дальше, притаился рядом с ручьем, вслушиваясь в разговор мальчишек. Их звали Атер и Рей. Марс надеялся, что они в разговорах упомянут к какому роду принадлежат, или хотя бы чья это усадьба. Но дети обсуждали похождения храброго хоббита Бильбо и преимущества магического посоха из сказки над артефактами и амулетами их мира. Марс бы объяснил детям, что посох это тоже всего лишь артефакт, но это было бы не к месту. Так что он просто наблюдал. А когда в паре метрах от детей увидел золотого лиса, уже был готов выдать себя, чтобы защитить мальчиков от зверя. Но тот не нападал. Притаился наблюдая. Марс даже почувствовал с ним какое-то родство. Сидят тут в кустах, следят за семьей, еду воруют. Так что, когда дети ушли, Марс кинул лису ножку куропатки, что зажарил еще вчера. Тот фыркнул, посмотрел на артефактора насмешливо и подбежал к рыбе, которую дети оставили на берегу.
— А моим угощением значит брезгуешь! — шепотом возмутился Марс.
Но в любом случае, лис семье не угрожал. Да и курица у них была боевая. Не пропадут. Как-то же жили тут раньше, без его защиты. А значит по утру можно будет двинуться в путь. Не может же он вечно тут сидеть.
Ранним утром, даже скорее ночью, когда только исчезли звезды, но солнце еще не показалось, Марс напоследок приблизился к дому, собираясь оставить здесь каплю своей магии, как маячок, чтобы в случае чего вернуться сюда. Быть может даже уже тогда, когда он восстановит свое доброе имя и вернет себе земли и богатство. Он вернется и поможет этой семье встать на ноги, ну а пока…
Дверь, которую вечерами просто прислоняли к проему, а потом отодвигали, скрипнула, девушка появилась на крыльце. В руках у нее была корзинка и кастрюля, на голове платок. Все-таки простолюдинка?
Марс плавно шагнул назад, глубже в заросли, чтобы она не увидела его силуэт.
И куда только собралась в такой час?
— Слушай, — вдруг тихо произнесла девушка, и Марс вздрогнул, ему показалось, что она смотрит прямо на него. — Я знаю, что ты здесь. Не знаю, как правильно попросить, но присмотри за ними, пожалуйста, пока я не вернусь. Я в долгу не останусь. Просто им в город нельзя, а оставлять их совсем одних, без присмотра… страшно.
Она поставила кастрюлю на крыльцо, открыв крышку.
— Тут еда, не воруй больше.
Пока Марс пытался вдохнуть, уж больно неожиданным все это оказалась. Девушка вскинула голову к небу и выдохнула:
— Ну что ж, удачи мне! Я на тебя рассчитываю, вернусь вечером!
И резво пошла от дома к дороге.
А Марс так и остался стоять в кустах, не в силах вымолвить ни слова.
Это все эти равовы блинчики. Из-за них она догадалась. Но нет, она явно ненормальная! Попросить присмотреть за детьми какого-то незнакомого мужчину, что к ним в дом пробрался, это же надо такое удумать… но, Марс не мог отказать. Она как минимум не оставила ему такой возможности, сбежав раньше, чем он опомнился.
Значит, придется присматривать.
Но как только сумасшедшая девушка вернется, он сразу отправится в путь!