— Спасибо вам, о благородные эльфы! — искренне поблагодарила Вивиана и прошипела нам: — Идемте скорее, пока они не передумали!
По пути я выдернула из земли стрелу. У неё было очень красивое оперение: тёмно-зеленое, с золотистыми искорками.
— Эй, девчонка! — окликнули меня с дерева. — Верни стрелу!
— Ещё чего, — хмыкнула я. — Вы Черным Всадникам помогаете, а я вам стрелы возвращай? Вот ещё!
— А с чего это ты взяла, что мы им помогаем? — оскорбился голос. — Ваши скандалы нам вовсе не интересны!
— Да? А почему вы нас пропустить не хотели? — завелась я. — Чтобы мы ко всадникам в лапы попали?
— Вот дура, — с удивлением сказал голос.
— Сам дурак, — обиделась я. — На, забери свою стрелу, мне она на фиг не нужна! Тоже мне, Робин Гуд, вольный стрелок!
Я подошла к дереву и протянула стрелу вверх. Из густой листвы высунулась рука с забавным перстенечком на мизинце и, ловко подхватив утерянный инвентарь, исчезла. После этого мне на макушку свалилось здоровенное яблоко, в ветвях дерева снова зафыркали, а потом и засмеялись в голос.
— Я ж говорю — дурак, — покачала я головой, подобрала яблоко и помчалась вдогонку за своей компанией, теряя на ходу тапки.
Как ни странно, за день с нами ничего не случилось. Но как только стемнело, и мы расположились на ночлег, начались странности.
— Я чувствую чьё-то приближение! — заявила Вивиана.
— Пахнет зверем, — подтвердил Тал, шумно принюхиваясь. На мой взгляд, если кем и пахло, то разве что самим Талом, но я, понятное дело, держала свои измышления при себе.
Талия болтать не стала, а молча выдернула меч из ножен. Тал последовал её примеру.
И тут началось! Из окружающих поляну кустов на нас посыпались чудища, да какие! Тал с Талией еле успевали от них отбиваться, тем более, что, будучи разрубленными пополам, кошмарные создания тут же срастались воедино и кидались в бой с удвоенной энергией. Вивиана выкрикивала заклинания, вертясь волчком на месте, и поливала неприятеля разноцветными молниями. Впрочем, ощутимого вреда им это не наносило.
На всякий случай я прижалась спиной к дереву, и звери меня вроде бы не замечали. Я почти успокоилась, но тут кто-то ловко подхватил меня подмышки и потащил наверх. Взвизгнув, я начала отбиваться ногами, но безрезультатно.
— Не брыкайся, свалишься, — сказал рядом знакомый голос, и меня усадили на толстую ветку. — Спасибо, дерево.
Я огляделась. В кроне дерева было довольно темно, зато поляна, на которой кипел бой, была видна как на ладони. Повернувшись направо, я обнаружила рядом с собой некого субъекта. Видимо, это он и болтал со мной с дерева. Эльф оказался довольно симпатичным. (Впрочем, окажись он страшненьким, я бы разочаровалась в этом мире!) Легкая остроухость его совсем не портила, а раскосые зеленые глазищи придавали особенный шарм нагловатой физиономии. Одет он был так, чтобы максимально сливаться с деревом: в зеленое и коричневое, а лицо было высокохудожественно раскрашено аналогичного колера полосами.
— Привет, — сказал он.
— Привет, — ответила я несколько обескураженно. — Ты зачем меня сюда затащил?
— Чтобы кто-нибудь из этих придурков тебя не зацепил, — пояснил он, кивая вниз. Происходящее на поляне сильно напоминало дискотеку в молодежном клубе.
— Их же съедят! — ужаснулась я. Эльф зафыркал:
— Ничего подобного! Зверьё ненастоящее.
Я оторопела:
— А выглядит очень даже правдоподобно!
— Это лес, — пояснил мой собеседник, болтая ногами, — он чужих не любит, вот и выживает их всеми возможными способами. Не бойся, к утру зверьё исчезнет.
— Кошмар, — сказала я. — Кстати, как тебя звать?
— Ливенириэль, — ответил он. — Очень длинно и неудобопроизносимо. Так что ты зови меня просто Лив. А ты Ада, верно? И ты определенно не из этих мест.
— Что да, то да, — буркнула я. — И я ничегошеньки не понимаю!
— А нечего понимать, — пожал плечами Лив. — Очередной чудак решил завоевать мир. Собрал армию, назвал Черными Всадниками… Твои приятели идут с ним сражаться. Кстати, неизвестно, кто хуже для окружающих: они или их враг. Тот, по крайней мере, весьма образованный человек.
— Он злодей, — заявила я, вспомнив рассказы о зверствах, учиняемых означенным врагом.
— С чего ты взяла? Ну да, он казнил нескольких придурков. Причем это были его собственные слуги, которые занимались мародерством. По-моему, мир от этого только выиграл.
— Да? — недоверчиво протянула я. — А ты откуда знаешь? Сидишь в этом лесу…
— Сорока на хвосте принесла, — совершенно серьезно заявил Лив. — Воробей прочирикал.