Сам барон Ричард Вайдхоллоу, владелец земель, ехавший с охоты, и не успевший спрятаться под защиту городских стен, его личная охрана, десяток стражников, гости барона, очень уважаемые, кстати, гости. Троица инквизиторов, наспех вызванная из соседнего крупного торгового города по такому серьёзному случаю и прибывшая четверть часа назад, и даже тройка охотников на демонов — командор и двое его рыцарей…
— Это что⁈ Я вас спрашиваю! — барон Вайдхоллоу обвёл яростным взглядом всех собравшихся вокруг круглого стола людей. — Мертвяки! — сам же ответил он на свой вопрос через мгновение и ткнул пальцем куда-то в сторону. — Мертвяки на моей земле! Что скажете? — повернулся барон к кучке сгрудивших слева от него инквизиторов.
— Придётся пройтись огнём и мечом. — пожал плечами один из представителей церкви, облачённый в невзрачный серый балахон. — Город лучше спалить дотла.
— В смысле — спалить? — на секунду растерялся хозяин земель, недоумевающе похлопав ресницами. — Весь город?
— Во избежание распространения заразы по соседним землям. — подтвердил второй инквизитор.
— Какой заразы⁈ Это не чума! — прорычал барон суровым, властным голосом, быстро взяв себя в руки. — Просто парочка трупов восстали! И всё!
— Ну не парочка… — не согласился инквизитор.
— Ну не парочка. — согласился барон.
— И лучше не рисковать в таком случае.
— И при чём тут город? Город как раз цел — там нет заразы. Мертвяки все за его чертой.
— Это пока. — успокоил барона инквизитор. — Но всё может быть. Лучше не рисковать понапрасну.
— Да как так… Нет! Город мы сжигать не будем! — категорично помотал головой хозяин города. — Командор? Есть идеи? — повернулся барон к главе охотников.
— Не по нашей части. — пожал плечами Крейг. — Это не демоны, обычные мертвяки. Но моё мнение — город уничтожать не нужно.
— Вот! — победоносно поднял указательный палец в небо барон Вайдхоллоу, с укором глянув в сторону инквизиторов.
— Вам просто следует попросить помощи у Императора и вызвать армию, — закончил свою мысль Крейг, — они зачистят округу в течение суток.
— Армию? — глаз барона предательски задёргался. — Имперскую?
— Да.
— Вы понимаете, чем мне это грозит? Как я буду выглядеть в глазах Императора, если не могу сам защитить свои земли?
— Зато город будет спасён. — пожал плечами командор ордена охотников.
— Ещё варианты? — обречённо вздохнул барон и обвёл взглядом всех присутствующих на этом импровизированно совете.
— Есть вариант. — подал голос один из инквизиторов. — Найти источник скверны и уничтожить его.
— Источник?
— Ну они же не просто так здесь появились. Должна быть причина этому.
— Причина? — как заведённый, повторил Вайдхоллоу.
— Скорее всего, всему этому предшествовал какой-то тёмный ритуал. — терпеливо пояснил служитель церкви.
— Ведьма. Сильная и опасная. — подтвердил второй.
— Если уничтожить ведьму, её колдовство и заклятия потеряют силу. — высказался третий инквизитор.
— Ведьма? Это дело рук ведьмы? — барон резко повернулся к присутствующей на совете Оливии Беркли.
— Возможно. — пожала директриса академии плечами. — Но также возможно, это спонтанное накопление эманаций силы мертвых на кладбище. Такое бывает — кладбища рано или поздно могут восстать. И я бы не стала отбрасывать варианты с проклятием, диверсией, попыткой захвата вашего города недоброжелателями и банальный саботаж конкурентами — ваш город, барон, стоит на пересечении торговых путей, и его уничтожение или даже временная осада даст вашим оппонентам неплохую возможность заработать на этом.
— Вариант с ведьмой мне нравится больше. — недовольно нахмурился Вайдхоллоу.
— Мы не на базаре, барон. — возразила Беркли. — Вы не можете просто выбрать то, что вам больше понравилось. Нужно принять правильное и взвешенное решение.
— Плевать! — упрямо помотал головой Вайдхоллоу. — Просто начнём с самого простого и очевидного. Вы можете найти эту ведьму, госпожа Беркли?
— Зачем искать? — подал голос один из инквизиторов. — Это просто бесполезная трата времени.
— Что тогда? — нахмурился барон.
— Нужно устроить массовую чистку.
— Ведьм? — на всякий случай уточнил Вайдхоллоу.
— Ведьм. — подтвердил служитель церкви.
— И сколько нам придётся… — барон запнулся, — зачистить?
— Ну… — инквизитор с опаской покосился в сторону баронессы Беркли. — Не так уж и много. По нашим данным, барон, в вашем городе зарегистрировано около трёх дюжин служительниц ведьмовского культа.