— Кого там ещё нелёгкая принесла? — недовольно прогундосил монах в простой серой рясе, повернувшись на шум голосов в темноте.
— Кажется, это баронесса Беркли со своими ученицами.
— А! Мясо для отвлекающего манёвра. Тоже неплохо. Проследи только, чтобы они не путались у нас под ногами. — распорядился священник.
— Хочу напомнить вам, дорогой епископ, — вынырнула из темноты белокурая виновница разговора, отбросив прядь своих непослушных волос в сторону, — среди этого мяса — дети знатных и уважаемых фамилий. — Я думаю, вам не нужно говорить, что ждёт меня и вас, если хоть одна из моих девочек пострадает? — обезоруживающе улыбнулась Беркли, продемонстрировав оскал острых жемчужных зубов и заставив нескольких мужчин у костра непроизвольно вздрогнуть.
Лицо ведьмы в отблесках факелов казалось ещё более зловещим и грозным, а её скандальный нрав и репутация были известны далеко за пределом этого баронства.
— Прошу прощения, баронесса. Это была неудачная шутка. — слегка склонил голову старый священник.
— Я так и подумала. — холодно произнесла Беркли. — Посвятите меня в детали операции?
— Конечно. — вздохнул епископ. — Прорыв зафиксирован несколько часов назад в трёх километрах севернее. Твари уже успели разбежаться во все стороны, атаковав близлежащие к району прорыва сёла и деревни. Капитан Сезар, — кивнул священник на мужчину с военной выправкой, — со своим полком движется на север. Я поведу своих братьев на северо-запад. Орден, — служитель церкви перевел взгляд на одного из двух присутствующих здесь командоров Ордена охотников, — пойдёт на северо-восток. Мы будем расширяться веером, пока не зачистим всю территорию.
— Наша задача? — коротко, по-военному произнесла Беркли.
— Охотников мало, всего пара десятков. Им не помешает ваша помощь. Справитесь?
— Справимся. — кивнула хозяйка академии.
— Хорошо. Тогда я проведу краткий инструктаж вашим ученицам… И благословлю их на это несомненно благое дело, если не возражаете. — быстро добавил священник, пресекая возможность отказа.
— Хорошо. — нехотя согласилась Беркли. — Пойдёмте…
В сопровождении баронессы Беркли, епископ торопливо покинул собравшихся за костром людей и вслед за аристократкой вышел за территорию военного городка, прихватив по дороге один из факелов.
— Епископ Августин хочет сказать вам несколько напутственных слов. — произнесла баронесса, отступая в сторону и пропуская на передний план священника.
Святой отец благодарно кивнул, сделал шаг вперёд, обвёл взглядом из-под кустистых бровей нестройную толпу девушек, сидящих на траве и кучкующихся небольшими группками, прокашлялся, размяв горло, и громким, хорошо поставленным голосом произнёс:
— Скажу кратко, времени на расшаркивания и на бессмысленные церемонии у нас нет. Три часа назад твари бездны открыли провал в наш Мир, на нашу землю! Под удар, по нашим данным, попало три деревни, пять сёл и два десятка хуторов. Этих людей мы уже потеряли. — тяжело вздохнул епископ. — Ваша задача — полная зачистка территории, чтобы ни один заражённый не сбежал и не разнёс заразу…
— Заражённый? Это ведь не чума! — выкрикнул кто-то из девчонок.
— Это хуже! Они одержимые! — недовольно поморщился епископ. — Тысяча одержимых, готовых убивать, заражать, сеять смерть и хаос. Эта зараза распространяется хуже чумы! Только калёным железом и огнём нам удавалось остановить это раньше. Только быстрые и стремительные меры! Действуйте, дети мои! И да прибудет с вами Бог! — святоша сделал благословляющей жест, кивнул Беркли, развернулся и пошёл обратно в лагерь.
Директриса деликатно выждала несколько секунд, ожидая пока епископ скроется за оградой, повернулась к своим подопечным и тяжело вздохнула.
— Значит, слушайте теперь меня. — произнесла ведьма. — Ваша первоочерёдная задача — выжить любой ценой. Никакого бессмысленного геройства и самопожертвования! Мне не нужны мёртвые герои и героини. Мне не нужна невинная кровь детей на моих руках… Снова… — едва слышно добавила она. — Если кто-то из вас сдохнет сегодня ночью, — баронесса обвела взглядом своё маленькое женское войско, — того я лично подниму из могилы в виде вонючего зомби и заставлю доучиться и сдать экзамены! Вы знаете — у меня с этим строго!
По толпе девушек прокатились робкие смешки.
— Второстепенная задача, — продолжила Беркли, выдержав небольшую паузу, — помощь Ордену охотников и зачистка. Мы двигаемся боевыми тройками на северо-восток и зачищаем территорию. Ничего необычного, вы делали это уже не раз…