— Нет! Что вы! — возмущённо вспыхнула Алиса и тут же стыдливо призналась, не заметив, как её супруг хмыкнул, переглянувшись с герцогом: — Было вначале… Немного. Но мы разобрались.
— И как Мими? Справляется?
— О, да! Она умничка! А как она шпагой владеет и пистолем — это вообще бомба! На экзамене уделала всех одной левой! Нужно было видеть кислые лица наших чемпионок! — счастливо улыбнулась ведьмочка, радуясь за подругу, будто за себя…
Барон заметил опустевшие бокалы, хмыкнул, решив не звать слуг и нарушать идиллию такой простенькой, дружественной семейной посиделки, встал из-за стола, достал новую бутылку вина, откупорил её и разлил по бокалам. Вернулся на своё место, сделал небольшой глоток, придирчиво оценив вкус напитка с собственной виноградной плантации, и принялся с улыбкой слушать весёлое щебетание своей жены…
Алиса заметно осмелела, рассказывая о жизни и быте в академии, припоминая смешные и неловкие истории, хотя иногда всё ещё немного робела и изредка краснела, но держалась молодцом.
Барон покачивал головой, удивляясь не меньше герцога, периодически наполняя бокалы, и в глубине души годился своей молодой супругой…
Примерно через четверть часа со двора послышались крики и громкая ругань. Хозяин дома нахмурился, поднялся из-за стола и направился в сторону выхода, коротко бросив перед уходом:
— Пойду проверю, что там.
— Помощь нужна, Льюис? — предложил Каннингем.
— Спасибо, Чарльз. Но ты мой гость — отдыхай. Я скоро…
За большим обеденным столом баронесса с гостем остались вдвоём, и в воздухе повисла неловкая пауза…
Алиса тут же присосалась к бокалу с вином, стараясь чем-то занять рот и не зная, о чём можно говорить с герцогом наедине, не заметила, как выпила всё до дна и тяжело вздохнула, опустив глаза в пол…
— У тебя хороший аппетит. — усмехнулся герцог. — Нервничаешь?
— Простите, милорд… — виновато произнесла девушка, снова перейдя на официальный тон.
— За что?
— Я… Я не специально. Вы не подумайте, я так обычно не делаю… Да я вообще никогда так не делаю! — сбивчиво и торопливо затараторила юная баронесса. — Я просто перепутала комнаты. Случайно! Я думала, вы — это Льюис. Простите! — снова извинилась она и резко замолчала, словно в ожидании вердикта.
— Тебе не за что извиняться. Это ты меня прости… — вздохнул Каннингем. — Я спросонок не понял — думал, мне это снится… А когда понял, было уже немного поздно. Если честно — я рад, что ты оказалась такая рассеянная. — усмехнулся герцог. — Это был… интересный и незабываемый опыт…
— Вы ничего не скажете Льюису? — с робкой надеждой в голосе, затаив дыхание, произнесла Алиса.
— А что я должен сказать? — Чарльз удивлённо взметнул брови вверх. — Не понимаю, о чём ты.
— Ну о том, что было между нами… А! Поняла! Спасибо!
— Твоему мужу повезло с тобой.
— Не уверена. — горько усмехнулась Алиса.
— Поверь — повезло!
— Как скажете, милорд… Чарльз…
Ведьмочка тяжело вздохнула, склонила голову набок и, впервые за вечер, откровенно взглянула в лицо герцога, задержавшись на нём дольше положенного. На мгновение, её лобик нахмурился, а в глазах промелькнуло озарение.
— Это вы! Ты! Я так и знала! — выпалила на одном дыхании юная баронесса.
— Удивительная наблюдательность. — хмыкнул Каннингем, зачем-то оглядев себя. — Это действительно всё ещё я. Как невероятно!
— Я не об этом! — помотала головой ведьмочка и ошарашенно прошептала: — Это вы вытащили меня из подвала святош, вы были за спиной госпожи Беркли тогда. Я вас узнала!
— У меня будет одна просьба к тебе, Алиса… — нахмурился герцог.
— Да? — подобралась девушка.
— Не говори об этом никому! Даже шёпотом, даже намёками. Пожалуйста! Я могу на тебя рассчитывать?
— Никому? Даже близким подругам?
— Пока никому. — подтвердил Каннингем. — Пусть это будет строго между нами.
— Ещё одна тайна? — удивилась Алиса. — Это будет сложно. Но я постараюсь. Обещаю! — с серьёзным видом кивнула ведьмочка и не выдержав, улыбнулась: — А я так и знала, что это были вы! Ну кто ещё это мог быть?
— В логике тебе не откажешь. — усмехнулся Чарльз.
— Тогда мы в расчёте? — протянула Алиса свою тоненькую ладонь через стол. — Будем считать, я отблагодарила вас за спасение?
— В расчёте⁈ — наигранно возмущённо удивился Каннингем. — Всего одна ночь в обмен на спасённую жизнь баронессы Вудхэвен?
— Эй! Так не честно! — насупилась девушка. — Если так рассуждать — я перед вами никогда не рассчитаюсь!
— Хорошо. Тогда в расчёте. — осторожно пожал Чарльз мягкую женскую ладошку, заставив Алису снова смутиться от прикосновений.