— Мне? — растерянно произнесла юная баронесса, принимая свёрток из рук мужа. — Что это?
— А ты разверни!
Шелест бумаги, тихое сопение и растерянный, озадаченный голос Алисы в тишине комнаты:
— Картина?
— Да. — радостно кивнул барон, словно сам получил подарок, а не вручил его. — Нравится?
— Нравится…
— А это художница. Познакомься. — барон отступил в сторону, пропуская вперёд стоявшую за его спиной ту самую девушку, прибывшую четверть часа назад на карете. — Элизабет Кейзер. — представил мужчина незнакомку. — Элизабет, а это моя жена — Алисия Вудхэвен.
— Приятно познакомиться, баронесса. — склонила голову в лёгком поклоне девушка.
— Поверь, дорогая, эту юную леди ждёт большое будущее! А этот портрет однажды будет стоить целое состояния. — кивнул барон на картину в руках супруги. — Хотя, для меня он сейчас не имеет цены.
— Барон, вы мне льстите… — подала голос, смутившаяся юная художница.
— Отнюдь.
— Но как? — удивлённо рассматривая изображение на холсте, произнесла Алиса. — Как она нарисовала мой портрет без меня?
— Под мою диктовку. По памяти. — усмехнулся барон с лёгкой гордостью в голосе.
— И это не твоя любовница? — ревниво глянув в сторону девушки, нахмурилась ведьмочка.
— Моя — кто? — удивился барон. — Нет, конечно! Мне и тебя хватает по горло, куда мне ещё любовниц заводить!
Алиса сердито взглянула в сторону пасынка, притихшего у окна с равнодушным видом, и недовольно посопела.
— Что он опять сделал? — заметив взгляд супруги, поинтересовался барон.
— Сказал, что ты любовницу завёл.
— Уильям! — мужчина осуждающе покачал головой. — Твои шутки не очень смешные. Я тебе говорил об этом?
— Говорил, отец… — вздохнул баронет.
— Ладно. — барон примирительно махнул рукой. — Пойдёмте поужинаем? Стол уже накрыт. Элизабет, присоединитесь к нам?
— С удовольствием, сир…
Ужин затянулся до поздней ночи. Художница оказалась ровесницей юной баронессы, и две знатные леди, как ни странно, нашли много тем для обсуждения. Да и уровень Алисы, её кругозор и круг её интересов за год обучения в академии заметно вырос, порой ничуть не уступая некоторым аристократкам… Правда, сама юная баронесса этого не замечала или не осознавала, всё ещё считая себя в глубине души деревенской простушкой, простолюдинкой и жуткой грубиянкой…
Часы на стене пробили без четверти десять вечера, и гостья удивлённо взглянула на циферблат.
— Извините, барон. Мне жаль покидать такую приятную компанию… — вздохнула с грустью леди Элизабет. — Но мне нужно ехать. Время уже позднее…
— Да, конечно. Не смею задерживать. Я вас провожу. — хозяин дома предупредительно отодвинул стул, помогая гостье подняться, и строго погрозил пальцем сыну и супруге, немного сердито сдвинув брови. — Так, детки! Я отлучусь ненадолго, а вы не вздумайте ссориться! Снова!
— Да, отец! — отозвался наследник.
— Хорошо, дорогой! — мило улыбнулась ведьмочка.
Барон подставил художнице локоток, дождался от неё утвердительного кивка и повёл в сторону выхода…
…
— И как часто ты это делаешь со мной? — непринуждённо произнесла Алиса, оставшись с сыном барона наедине. — Вот тот фокус с переворотным зельем. Это ведь было оно?
— Наверное. — пожал плечами баронет. — Я не интересовался названием. Вкус, как у подмышки столетней старухи. Бр-р-р! — парнишка передёрнул плечами и брезгливо поморщился. — Мерзость! Никогда не забуду.
— Не догадывалась, что ты знаешь вкус подмышки столетней старухи. — хмыкнула ведьмочка, делая глоток вина из бокала.
— Как смешно! — перекривлялся баронет.
— Так как? Часто?
— Не часто. — баронет неторопливо подлил вино в свой опустевший бокал, отхлебнул и так же неторопливо поставил бокал на стол. — Это был первый раз. — нехотя признался Уильям. — Ты думаешь, зелье переворота на каждом шагу продаётся и стоит по медяку? Нет! Мне пришлось потратить все свои деньги, и я ещё в долги залез.
— И как? — удовлетворённо хмыкнула юная баронесса. — Это того стоило?
— Ты не дала мне закончить начатое. — недовольно проворчал юный баронет, сделав несколько больших глотков вина.
— Почему ещё не рассказал всё отцу?
— Отцу? — Уильям пожал плечами. — Жду подходящего момента.
— Ну-ну… — хмыкнула Алиса и кивнула на недоеденный кусок мяса и наполовину съеденный гарнир в тарелке парня. — Как тебе ужин?
— Нормально. — буркнул баронет. — Еда как еда.
— Ну-ну… — снова хмыкнула ведьмочка и откинулась на высокую спинку стула, закинув ножку на ножку. — Ты знаешь… Я долго думала, как наказать тебя… — задумчиво произнесла юная аристократка, внимательно наблюдая за сменой выражений на лице парня, начинающиеся от непонимания, страха, недоумения, и заканчивающиеся прозрением, гневом и какой-то обидой. — Сначала, я хотела подсыпать тебе в еду отраву… Потом зелье отнимающее мужскую силу — сделать тебя евнухом… Забавно бы было, правда? Ещё выбирала между стереть тебе память или сделать дурачком, улыбающимся на луну… Было ещё несколько вариантов, но такие — не очень интересные… — поморщила носик ведьма и ненадолго притихла, давая собеседнику время осознать услышанное.