За толстыми металлическими прутьями, кое-где побитыми коррозией, виднелся солидный трёхэтажный дом с башенками, балконами и каменными горгульями, заметно отличавшийся от соседних домов аристократов даже в этом элитном районе города.
Алиса завистливо хмыкнула, сделала уверенный шаг вперёд, дёрнула за тонкую серебряную цепочку звонка и с подчеркнутым раздражением скрестила руки на своей пышной груди.
— Я жрать хочу, а они никуда не торопятся! Как будто это мне нужно, а не им, — буркнула рыжая ведьмочка и решительно дёрнула за цепочку звонка ещё раз, в этот раз чуточку сильнее…
Дворецкий появился минут через пять. Неторопливо и вальяжно, как и подобает всем слугам важных людей, с достоинством, будто вынужден был лично отложить чаепитие с самим Императором. Подошёл к воротам, окинул внимательным, оценивающим взглядом троицу девиц, и удивлённо приподнял правую бровь, демонстративно сложив руки за спиной и не торопясь отворять ворота.
— Если и этот сейчас скажет что-то про «блудниц» и «не вызывали» — пробормотала Алиса, недобро прищурившись, — я за себя не ручаюсь!
— Да? — ровно поинтересовался дворецкий с обратной стороны решётки, то ли не услышав слова девушки, то ли попросту проигнорировав их.
— Мы из Охранного участка. По поручению капитана Эпуаса, — взяла на себя инициативу Мими. — Мы можем увидеть господина де Лорана?
— Вам назначено? — всё так же невозмутимо уточнил собеседник.
— Ты идиот⁈ — взорвалась Алиса. — Тебе же сказали — мы из Охранного участка! Отворяй ворота!
— Пришла беда… — хмыкнула Мими, успокаивающе положив руку на плечо подруги.
— Не, ну а чё он выделывается⁈ — резонно заметила рыжая. — Открывай, я сказала!
— Простите, если вам не было назначено… — решительно покачал головой дворецкий.
— Послушай, милок… — улыбнулась Мими, выпустив на секунду свою демоническую ауру и продемонстрировав полыхающее в глазах пламя. — Если ты сейчас не откроешь ворота, мы сами откроем их. И твоему хозяину это не понравится!
— А! Так вы из Академии госпожи Беркли! — заметно оживился слуга, изобразив что-то наподобие лёгкого, формально поклона. — Так бы сразу и сказали. Проходите, пожалуйста.
На толстой решётке ворот щёлкнули замки, и створки с лёгким скрипом распахнулись перед ученицами академии.
— Ступайте за мной, — проронил дворецкий, повернулся к девушкам спиной и неторопливым шагом направился в сторону дома по длинной извилистой аллее…
Пару минут ходьбы, за которые Алиса едва не свернула шею, вертя головой по сторонам со скоростью лопастей мельницы в лютую бурю, и троица сотрудниц Охранного участка очутилась внутри дома.
Дворецкий убедился в том, что гостьи не потерялись и не отстали по дороге, и двинулся по широкому прохладному коридору, мерно отбивая каблуками монотонные и ровные шаги по мраморному полу, мимо тяжёлых портьер, гобеленов и золотых бра.
— Что за картины? — нарушила молчание ведьмочка, кивнув на ряды парадных портретов в золочёных рамах на стенах коридора.
— Это предки господина Гастона де Лорана, — ответил слуга с такой интонацией, будто говорил не о людях, а об обитателях Олимпа, и не останавливаясь и не снисходя до более подробных объяснений, продолжил путь…
В доме пахло старым деревом, ванилью, дорогим табаком и скукой. Интерьеры были бессовестно богаты настолько, что казалось, будто девушки пришли как минимум к какому-то арабскому шейху, а не всего лишь никому не известному барону.
— Прошу, — резко остановился дворецкий, распахнув перед гостьями створки высокой тяжёлой двери…
Барон Гастон де Лоран, наряженный в бархатный бордовый халат и внимательно вчитывающийся в газету, лежащую у него на коленях, сидел в массивном антикварном кресле у камина, неторопливо потягивая курительную трубку из слоновой кости и выпуская перед собой тяжёлые клубы табачного дыма.
Лет сорока, симпатичный, строгий, с выразительным лицом и великолепными аристократичными усами.
— Сотрудницы Охранного участка от капитана Эпуаса прибыли, по вашей просьбе, господин, — объявил дворецкий, дождался осмысленного взгляда хозяина, получил утвердительный кивок от него и через секунду растворился в длинном коридоре, будто его и не было.
— Вы пришли! Слава Небесам! — воскликнул барон, торопливо отложив в сторону газету, и поднялся со своего кресла. — Ого! Эпуас не говорил, что пришлёт таких красавиц, — восхищённо пробормотал хозяин дома, сделал несколько шагов навстречу девушкам и с достоинством поцеловал руку каждой из своих гостьей.