В маленькую комнатку толком не проникал свет, даже с открытой настежь дверью. Мари на ощупь добралась до металлического стеллажа и вскарабкалась по нему, словно по лестнице. Нащупала на верхней полке книгу и аккуратно, держась одной рукой за стеллаж, спустилась. Вышла из подсобки и наклонилась к ангелу.
– Я сейчас принесу новую книгу, и мы с тобой её почитаем, хорошо? – Мари погладила образ и поцеловала его. – Не скучай. Я скоро.
Она выскочила из церкви, вновь завернулась в платок, опустила голову и медленно пошла, стараясь не выделяться среди других прохожих. Но, несмотря на такую маскировку, её все же узнавали. Останавливались и наклонялись для бесполезного ритуала исцеления. Мари брезгливо, но послушно целовала в лоб, если он был, и произносила дежурные отрывки из «Отче наш». Из-за таких обязанностей прогулки Мари часто затягивались.
По обоим краям улицы, где когда-то проезжали автомобили, возвышались четырехэтажные дома с огромными двойными окнами. На первых этажах, как правило, располагались брошенные магазинчики и офисы с соответствующими вывесками. На одной из дверей с трудом читалась выцветшая надпись «Районная библиотека», куда, оглядываясь по сторонам и стараясь быть как можно незаметнее, юркнула девочка.
К ее удивление в библиотеке обустраивались несколько человек. Семья прихожан, которых Мари часто видела в церкви, двигали мебель и перетаскивали вещи.
– Бог в помощь, – поздоровалась девочка, пытаясь привлечь внимание.
– Заходите, дочь пастора, – сказала пожилая женщина. – Мы очень рады вам.
Все присутствующие бросили работать и подошли к девочке. Мари всех покорно благословила.
– Вы сюда переехали? – осторожно спросила она.
– С третьего этажа, – сказал глава семьи – маленький коренастый мужчина с грязными руками и запачканным лицом. – Чем можем помочь?
– Я принесла книгу, которую брала раньше, – Мари показала потрепанного Джека Лондона. – Хочу взять следующую.
– Зачем? – на лицах семейки возникло неподдельное изумление.
– Я читаю, – медленно, с опаской, сказала девочка. – Вы не волнуйтесь, библию я тоже читаю. Даже учу.
Все продолжали молчать, явно недоумевая. Не дожидаясь какой-либо реакции, Мари направилась к книжным полкам. Там она нашла стеллаж с буквой «Л», положила «Белого клыка» на место и взяла «Морского волка». Затем медленно пошла вдоль стеллажей, с интересом читая разноцветные корешки сотен переплетов, наклоняя голову то вправо, то влево, в зависимости от расположения названий. Вдруг девочка остановилась, принюхалась, подняла взгляд вверх и ужаснулась. По потолку стелился белый дым. Она, не задумываясь, побежала в читальный зал.
Прямо в центре читального зала мужичок жег книги, растапливая ими самодельную печь.
– Что вы делаете? – крикнула Мари. – Это же книги!
– Мы должны чем-то греться и на чем-то готовить еду.
Она увидела, как начинает гореть раскрытая обложка одной из книг, на которой была изображена женщина с большим пулеметом в руках. Сзади женщину окружали чудовища, а в небе над ней летел космический челнок. Мари подбежала к печи и вытащила почти сгоревшую книгу, бросила ее на пол и потушила ладонями, прихлопывая тлеющие угольки. Сдула пепел с обложки и затолкала ее себе за пазуху под платье.
– Тебя не берет огонь! – ошеломленно прошептал мужчина. – Это знамение!
– Ломайте мебель, рубите деревья! – Мари плакала навзрыд. – Книги-то что вам плохого сделали?
– Но какой прок от них, если все скоро закончится? – спросила женщина.
– Что закончится? – не унималась девочка. – Вы все умрете от лучевой болезни?
– Нет, глупыш, – улыбнулась женщина. – Скоро ты вырастешь и родишь нам живого Бога, который спасет нас всех!
Мари проглотила слюну, вытерла платком слезы и пошла к стеллажам. Там сняла с себя платок, завязала концы в узел и начала складывать в импровизированную сумку как можно больше книг с полок. Набрала под завязку, перекинула через плечо, затем пошла к выходу и там сквозь зубы бросила:
– Сами себе рожайте боженьку. – И, уже переступая порог, обернулась. – Звери!
Она шла, стараясь не обращать внимания на любопытных прохожих. Несмотря на каменное лицо, глаза девочки выражали неподдельную ненависть. Мари шла и повторяла: «Звери, дикие звери». Периодически останавливалась, чтоб передохнуть и шла дальше.
В подсобке храма Мари аккуратно подняла все книги на самый верх стеллажа, стараясь как можно дальше их протолкнуть. Затем она вышла из подсобки, закрыла дверь, прижалась к ангелу и зарыдала. Чуть успокоившись, достала обгоревшую книгу и положила перед собой. «Эйра с планеты морлоков!» – прочитала она название и открыла книгу. В книге оставалась всего одна страница, большей частью обгоревшая. Остальные были вырваны, видимо, на растопку печи. Мари сквозь слезы начала читать: