Но разве он имел право испытывать нежность к другой девушке? Наруто любил Сакуру. Он не хотел расстроить ее даже в мелочи. Его чувства горели в груди ярким пламенем. Но и Хината занимала в его сердце особенное место.
Между Хьюга и Узумаки появилась фигура Кибы в его неизменной серой куртке с мехом.
— Ну все, хватит, идем, — потребовал он.
Рядом с ним молчаливой поддержкой возник последний член команды номер восемь. Шино Абураме в серо-зеленой куртке с высоким воротником все время находился где-то рядом, но при этом как бы в стороне. Откровенно говоря, Наруто о нем почти ничего не знал и за все время учебы общался буквально пару раз.
Хината не стала спорить с товарищами и последовала к домику. Инузука напоследок кинул раздраженный взгляд на Узумаки и поспешил за ней.
— Нам тоже пора, — произнес Саске.
— Ага, — согласился с ним Узумаки.
Седьмая команда последовала за восьмой. Внутри домика высокий парень принял от генинов расписки и выдал Наруто свиток «Небо». Затем, не глядя, вытянул из коробку жетон и толкнул к Саске. Учиха взял в руку темное дерево, и молча показал товарищам золотую цифру девятнадцать: хороший слух среди шиноби встречался гораздо чаще, чем умение смотреть сквозь предметы.
— Ждите команду на выдвижение, — произнес шиноби.
Наруто спрятал свиток в подсумок, Саске проделал сходные действия с жетоном. Наружу седьмая команда выходила с пустыми руками, как и все до них. Принимавшие участие в экзамене тщательно скрывали не только свои номера и свитки, но даже и то, у кого они хранились. Однако, если вспомнить суть первого экзамена, вероятность удержать информацию в полной тайне, находясь в среде ниндзя, выглядела весьма сомнительной задачей.
После седьмой команды домик посетило еще несколько групп генинов. Анко периодически поглядывала на наручные часы. В какой-то момент она громко скомандовала:
— Получившие свитки, следуйте за инструкторами к вашим воротам!
Чунины вели каждую команду к точке собственным маршрутом, который избегал пересечения с другими участниками экзамена. Однако Наруто не обольщался: даже он мог вызвать клонов и проследить за кем угодно. Собственно, так он и поступил. В среде ниндзя не существовало понимания нечестной игры. Все средства хороши, пока не задевают чести. По итогу, условия экзамена только предоставляли сильным больше преимуществ. Как и в реальной жизни, впрочем.
В одно и тоже время все инструкторы достали по связке ключей и принялись открывать висячие замки один за другим. Со зловещим звоном тяжелые крепкие цепи заскользили вниз.
— Приготовились, — предупредил чунин, отслеживая движение секундной стрелки. Ровно на двенадцати, он распахнул ворота: — Начали!
Наруто сорвался с места, опережая товарищей на несколько шагов. Почти сразу его накрыла прохладная тень. Обоняния коснулся влажный воздух с нотками гниения и резкими травяными ароматами. Под ногами пружинил мох, шелестела опавшая листва. Деревья возвышались могучими исполинами, теряясь в вышине.
Из рассказа Хинаты он знал, что основная опасность исходит сверху. Большинство насекомых обитали внутри гигантских стволов, вытачивая целые города. Поверхность гораздо безопасней: тяжело не заметить огромную тушу медведя или кабана. Если не пропустить нору в корнях, конечно. Гораздо больше опасности представляли змеи, которые таились в листве и земле.
Учитывая все это, Хината советовала передвигаться по нижнему уровню ветвей.
Клоны, которые наблюдали за соседними входами, рассеялись. Наруто сосредоточился на полученной информации.
— Слева — команда из Дождя. Свиток неба хранится у самого высокого, — произнес он. — Справа — Песок. Свитка не показывали.
— Действуем по плану, — откликнулся Саске. — Нам нужен свиток земли.
Не сговариваясь, седьмая команда повернула вправо, забежала по дереву и дальше двинулась с ветки на ветку. Дело оказалось далеко не таким простым, как выглядело со стороны. Путь стал гораздо извилистей, потребовалось некоторое время, чтобы научиться выбирать правильную дорогу.
Вообще передвижение по деревьям — частая практика для шиноби, но генины предпочитали бегать по земле: банально не хватало опыта, чтобы поддерживать нужную скорость по верхним путям. Что касается Леса Смерти, то он своими огромными размерами накладывал дополнительную специфику.
— Мы почти на месте, — раздался голос Сакуры.
Наруто остановился и огляделся по сторонам.
— Не вижу никаких следов. Может немного дальше? — откликнулся он.