— Нужно уходить. Карин подвернула ногу, мы находимся в невыгодном положении. Этот парень убивает без малейших колебаний, — настоял блондин и, заметив выражение на лице Саске, добавил: — Успеешь еще сразиться. Впереди третий этап экзамена.
Внезапно со стороны раздался голос:
— Маленькая крыса нашла друзей. Тем лучше, — Из-за дерева вышел красноволосый шиноби со сложенными на груди руками. Его одежда каки-то образом избавилась от следов крови и вернулась к изначальному состоянию.
Рядом с ним шагал Пижама, который вернул свою марионетку обратно на спину. Девушка с веером держалась немного позади, но ее поза не выражала готовности к схватке. Она выглядела скорее наблюдателем.
«Как им удалось обойти моих клонов?» — неприятно удивился Наруто.
Он медленно, чтобы не спровоцировать суновцев, передал Карин на руки Сакуре. К счастью, красноволосый сцепился взглядами с Саске. Его лицо перекосила безумная улыбка.
— Позаботься о ней, — негромко попросил Узумаки.
— Чего мы ждем, Гаара? — недовольно посмотрел на своего напарника Пижама, но его плеча коснулась девушка.
Когда кукольник обернулся, она покачала головой и потянула парня назад. Наруто сделал шаг вперед, однако Саске преградил ему дорогу поднятой рукой. Блондин удивленно посмотрел на товарища: он переставал понимать, что здесь происходит. Они сражаются или как?
— У тебя такой же взгляд, как у меня, — непонятно чему обрадовался красноволосый, обращаясь к Учиха. — Глаза, которые ищут силу и залиты ненавистью и жаждой убийства. Кто он? Тот, кто заставил тебя окунуться в ад. Кого ты так мечтаешь убить? — Как и всегда при упоминании резни и брата, лицо Саске ожесточилось. Гаара довольно оскалился: — Да, об этих глазах я и говорил. Просто прекрасно. Ты ведь чувствуешь это? Желание подтвердить причину своего существования и доказать свою силу.
Учиха не торопился отвечать, но алый свет активированного Шарингана говорил лучше любых слов. Красноволосый задел его. Наруто удивленно посмотрел на Саске: он всегда с трудом понимал, что движет его напарником. Однако, вспоминая расправу над шиноби Травы и резню в лагере Железного Пальца, Узумаки действительно находил много общего. Учиха не наслаждался жесткостью, но убивал с такой же готовностью и удовлетворением, как Гаара.
Пробка на тыкве рассыпалась, и шелестящий поток песка вырвался наружу, собираясь над головой красноволосого. В противовес ему Саске выглядел спокойным и собранным.
— Давай проверим, чье существование имеет смысл! — В крике Гаары прозвучали истеричные нотки.
Волна песка поднялась и обрушилась вниз, словно огромная лапа. Учиха ускользнул в сторону, его рука опустилась в подсумок и метнула несколько сюрикенов. Часть песка, которая осталась рядом с красноволосым, мгновенно сформировала стену, и метательное железо бессильно в ней увязло.
Сакура вместе с Карин сместилась далеко назад. Наруто тоже пришлось отпрыгнуть, хотя желания товарища устроить дуэль посреди второго этапа экзамена он совершенно не одобрял. Но и вмешаться не мог, если не хотел окончательно испортить взаимоотношения в команде.
Песок продолжал атаковать Саске, перетекая из формы в формы: то пытаясь окружить двумя волнами, то преследуя волной когтистых лап, то выстреливая иглами. Учиха продолжал уверенно держать дистанцию и использовал метательное железо. Его броски усложнялись с каждым разом: возрастало не только количество задействованных кунаев и сюрикенов, но и траектории их полета. Благодаря рикошетам, множество атак следовали из слепых зон.
Гаара стоял неподвижно, скрестив руки на груди, и безумно ухмылялся, а песок вокруг него реагировал, словно живой. Неважно откуда прилетал снаряд, на его пути тут же вырастала стена.
«Песок защищает его в автоматическом режиме», — сделал вывод Саске.
Он внимательно отслеживал реакцию своего врага, скорость его техник, направление взгляда, анализировал тактику. Гаара действительно был безумен. Гендзюцу соскальзывали с его искаженного разума, разом лишая Учиха части арсенала. Но вряд ли он мог похвастаться сильным тайдзюцу. Судя по всему, красноволосый привык, что всю работу за него выполняет песок. В таком случае, тактика очевидна.
В очередной раз один кунай сбил другой, перенаправив его в спину ниндзя Суны. Вновь выросла стена песка, и железо бессильно завязло. Только шипела, догорая, взрывная печать. Вспыхнувший огненный шар разметал песок. Ударная волна выбросила красноволосого из защитного круга. Саске уже встречал его в нужной точке. Мощный удар стопы в подбородок подбросил суновца высоко в воздух.