После этих слов он с криком схватился за голову, словно испытывал сильную боль. Багровая тень с двумя хвостами немедленно бросилась вперед, вцепилась длинными худыми лапами в покрытую песком голову и попыталась одним движением оторвать. На бочкообразном теле прорезалось множество зубатых пастей.
— Ветер: Огромная Песчаная Буря, — раздался хор голосов.
Пасти втянули воздух и выдули настоящий самум. Горячий ветер, перемешанный с песком, наносил гораздо больше порезов, чем чистая стихия. Багровое существо отбросило в сторону, девочкам и Саске повезло укрыться за деревом.
Гаара пришел в себя и посмотрел на противника, на его уродливой бугристой морде возникло что-то, отдаленно напоминавшее удивление.
— Ты такой же, как я, — осознал суновец. — Джинчуурики Девятихвостого! Почему даже ты сражаешься со мной? Мы должны убивать других, а не друг друга! В этом смысл нашего существования! Хищник не должен охранять зайцев!
Наруто издал вибрирующий крик. В этом облике он не мог разговаривать и с трудом контролировал хищные инстинкты. Обжигающая ненависть струилась по его венам и требовала убивать. Не важно кого, главное, получить больше крови и ужаса. Потому джинчуурики Кьюби действовал гораздо жестче, чем обычно.
— Наруто не такой, как ты, — внезапно раздался голос Сакуры. — Он добрый, заботливый и смелый.
Пугающие черно-желтые глаза обратились на девочку с розовыми волосами.
— Так вот в чем дело. Они продолжают пользоваться твоей силой и делать вид, что им не все равно. Я покажу тебе правду. Когда ты больше не сможешь их защищать, они тебя бросят! В душе они все тебя боятся и ненавидят! Сражаться стоит только ради себя!
Песок устремился во все стороны, многократно увеличиваясь в объеме и формируя массивную фигуру, похожую на гигантского тануки. Существо пробило головой плотную крышу Леса Смерти и продолжило расти, выворачивая из земли деревья, которые рушились с грохотом и треском. Шиноби Листа, включая пришедшего в себя Саске, пришлось отступать.
Инструкторы второго этапа экзамена шокировано наблюдали за циклопическим созданием, которое нависло над полигоном сорок четыре.
— Что это за тварь? — испуганно выдохнул один из них.
Анко, не вынимая рук из карманов плаща, хмуро оценила открывшуюся картину.
— Шукаку — биджу Селения Скрытого Песка, — ответила она.
— Что нам делать, Митараши-сан? Мы должны эвакуировать студентов? — повернулся к ней шиноби в жилета чунина.
— По правилам, все, что происходит на территории полигона во время экзамена, кроме вторжения извне, не подлежит нашему вмешательству, — произнесла Анко.
— Мы просто оставим их наедине… с этим? — ужаснулся другой инструктор.
— Как и всегда, скрытые селения согласовали и подписали общий договор о проведении экзамена, — Пожала плечами девушка. — Его нарушение станет поводом для международного скандала и нанесет ущерб репутации Конохагакуре. Думаете мне это нравится?
Шиноби смотрели на Митараши с целым спектром эмоций: от ужаса и непринятия до мрачной решимости — не осталось только равнодушных. Как воинам, присутствующим не раз приходилось принимать сложные решения, и все они знали, насколько тяжело просто оставаться в стороне.
— Не меньший ущерб принесет гибель студентов, — раздался голос из-за спины Анко.
Девушка стремительно обернулась и столкнулась взглядом с Сарутоби Хирузеном. Хокаге стоял в сопровождении двух отрядов Анбу, свободные церемониальные одежды на нем заменил боевой черный костюм с сеткой, а шляпу — шлем. В руках лидер деревни держал металлический шест.
Шиноби в едином порыве опустились на колени и склонили головы.
— Хокаге-сама!
В голосах профессиональных убийц явно прозвучало облегчение, словно в группе детей появился кто-то взрослый и теперь с легкостью решит все проблемы. Впрочем, сложно их винить: фигура Хокаге дышала силой и уверенностью. От былого старичка с трубкой не осталось и следа. Перед шиноби стоял военачальник, который не раз их вел к победе.
— Слушайте мой приказ: выдвинуться в Лес Смерти, не вмешиваться в прохождение экзамена, в случае угрозы со стороны Шукаку — обеспечить безопасность студентов. Никакой другой помощи не оказывать. Первой команде Анбу занять позиции вокруг биджу, приготовиться к постановке барьера. Действовать только в крайнем случае. Вторая команда — за мной. Черепаха, сообщи наблюдателям об изменении условий экзамена, — рублеными фразами раздал указания Сарутоби.