— Хай!
По команде Хокаге шиноби сорвались с мест.
Песок сплошной лавиной накатил на Наруто в демоническом облике. Широкие взмахи длинных лап с выплеском чакры создавали ударные волны, которые разбивали монолитную массу на мельчайшие частицы, однако вместе с размером Гаара приобрел невероятный контроль над своей стихией. Несмотря на все усилия Наруто, песок подбирался к нему все ближе, окружал со всех сторон, нависал сверху. Вот первый язык схватился за багровую ногу. Второй — вцепился в руку. Все больше песка нарастало на фигуру джинчуурики, сдавливало со всех сторон, заключая в светло-бежевый шелестящий саркофаг.
— Вот и все! И-хи-хи! — безумно рассмеялся тануки. Кто именно сейчас контролировал чудовище: Шукаку или Гаара — однозначно определить не получалось. Грань между ними начала размываться, превращаясь в кошмарную смесь. — Это вся твоя решимость? Где жалкие букашки? Раздавлю! — Демон выплюнул плотное воздушное ядро, которое снесло участок леса, перемалывая все в мельчайшую труху. К счастью, шиноби успели скрыться. — Они уже бросили тебя! А?
Тануки перевел взгляд пугающих глаз на шелестящий бархан. Песок стремительно краснел и плавился. Из жидкой стеклянной массы вырвалось три полыхающих огнем хвоста, затем показались длинные лапы, наконец все существо выбралось наружу. Воздух вокруг джинчуурики Девятихвостого дрожал и воспламенялся от малейшего движения, из-за чего за багровой фигурой словно тянулся огненный шлейф.
Наруто размазался в воздухе, мгновенно переместившись к груди песчаного демона. Чудовищный удар буквально взорвал центр мощного тела. Сила жара спекала частицы песка в стекло, из-за чего Шукаку терял над ними контроль. Удар! Еще удар! Потоки багровой чакры неиствовали вокруг маленькой фигурки, от концентрации стихии Огня полыхало вообще все, превращая участок леса в царство пламени.
— Нет! Нет! Я не могу проиграть, — ревел гигант, размахивая мощными лапами. С каждым мигом он становился все меньше: песок превращался в стекло и осыпался вниз. — Только не тебе! Я сражаюсь за себя! Я сильнейший!
Потеряв стабильность, тануки рухнул на землю. Наруто оттолкнулся от падающей туши, набрал в легкие воздуха и выдохнул вихрь багрово-черного пламени. Испепеляющий жар покатился во все стороны, спекая песок в единую массу.
Фигура джинчуурики Кьюби с дребезгом приземлилась на стеклянный холм. Во все стороны брызнули осколки. Вещество под его ногами мгновенно раскалилось и потекло.
Гаара с ужасом смотрел на своего врага. Часть облика песчаного демона осыпалась с него, открывая человеческую половину. До этого дня никому не удавалось его ранить, он не знал чувства боли. По большому счету, вся его жестокость — обида брошенного ребенка, который не понимал последствий собственных действий. Впервые он ощутил страх смерти. Она приближалась к нему шагом за шагом, объятая языками огня.
«Так вот каково это? — возникло в его голове понимание. — То отчаянье, которое я приносил. Только встретив настоящего монстра, начинаю понимать».
Багровый силуэт возник рядом с Гаарой, и сокрушительный удар обрушился на песчаную половину, ломая кости, разрывая мышцы, сжигая кожный покров. Теряя остатки брони, красноволосый отлетел назад.
Внезапно в спину Наруто прилетела шарообразная бомба и взорвалась ядовитым облаком. Рядом с Гаарой приземлилась девушка с хвостиками, подхватила его под руку и помогла подняться.
— Почему вы здесь? — Ошеломленно посмотрел на нее мальчик.
— Все же ты наш младший брат, — легкомысленно произнесла блондинка с веером. — Семья. Естественно, мы никогда тебя не бросим.
— Но я не считал вас родней, — возразил Гаара.
— Это не так важно. Главное, что мы не забывали, — мягко улыбнулась ему девушка.
— Это все прекрасно, но давайте убираться, — раздался напряженный голос Пижамы.
Его марионетка крутилась вокруг багровой фигуры, пыталась атаковать выдвижными клинками, но длинные лапы с легкостью отбивали все выпады. Казалось, что чудовище отвлеклось на мелкую мошку. Дерево куклы во многих местах уже горело, но пока она сохраняла подвижность.
— Ты прав, — согласилась девушка.
Остатки песка полностью осыпался с Гаары и вернулся в его тыкву. Шиноби Суны попытались скрыться, но на их пути появился Саске с активированным Шаринганом. За его спиной стояли Карин и Сакура, тоже готовые к бою. В этот момент раздался громкий треск, и Пижама скривился: его марионетка разлетелась на куски. Он попробовал использовать отдельные части, но чудовище словно наигралось, одним движением ломая каждый снаряд.