Примерно через час генины добрались до небольшого поселения. Сухонький старичок крепкой рукой указал на крышу какого-то хозяйственного строения.
— Вот, значится, ваша работа. Тут черепица, доски, инструмент кой-какой. Вы уж постарайтесь, ребята, — опираясь на лопату, произнес заказчик.
— Не волнуйся, дедуля. Сделаем все в лучшем виде, — ослепительно улыбнулся Наруто.
— Я слежу за вами, — погрозил старик и направился к огороду.
Забравшись на крышу, юные шиноби быстро обнаружили проблему: часть черепицы по какой-то причине отсутствовала, а доски под ней практически сгнили. Наруто и Саске быстро разобрали проблемный участок, заменили пострадавшее дерево, уложили новую кровлю. Сакура помогала им снизу, подавая и принимая материал.
— Молодцы, внучки, — появился дед и поставил корзинку с нехитрой едой. — Угощайтесь, значится.
Дети отказываться не стали, даже Учиха, и на еду буквально набросились.
— Спасибо, — вежливо поблагодарила Сакура, насытившись.
— Да, дедуль, очень вкусно, — с набитым ртом присоединился Наруто.
— Благодарю, — не остался в стороне и Саске.
— Да чего уж там, — рассмеялся старик. — Кто хорошо работает, тот ест.
Получив от заказчика подтверждение выполнения миссии, генины отправились обратно. На этот раз Наруто все-таки высказал свою мысль о нормальной дороге. Дед тут же подтвердил, что такая имеется в наличии: нужно только сперва добраться до главного тракта, а уже затем по прямой до Конохи. Возвращаться по нормальной дороге оказалось гораздо комфортней, чем пробираться через лес.
Наруто все так же бежал замыкающим и следил за задней полусферой отряда. Обостренный звериный слух улавливал шелест листьев, пение птиц, треск ветки под ногой.
— Слева, — рефлекторно выкрикнул блондин.
Тут же раздался свист рассекаемого воздуха, и мальчик едва успел выдернуть Сакуру из-под броска сенбона. Спину горячо уколо. Чакра лиса заструилась по телу, подавляя боль и обостряя восприятие. Пока девочка растерянно хлопала глазами, Наруто взмахом руки сдул в сторону новую волну тонких игл.
— Наруто, у тебя в спине…
— Соберись, — рявкнул на ошеломленную подругу Узумаки.
Краем глаза он заметил, как Саске изящным пируэтом уклоняется от своей доли метательного железа. С деревьев спрыгнули два взрослых шиноби с перечеркнутыми протекторами Конохагакуре и бросились к генинам.
— Нукенины, — констатировал очевидное Наруто. — Сакура, держись позади.
— Огонь: Великий Огненный Шар, — раздалось со стороны Учиха, и полутораметровая сфера пламени устремилась к нападавшим.
Нукенины ускорились и сместились вправо, избегая техники и выставляя между собой и Саске его сокомандников. Только звериные рефлексы позволили Наруто выдержать первый натиск: оба шиноби работали хлестко, на разных уровнях, словно дополняя друг друга. Внезапно вылетевшие из-за его спины кунаи заставили ниндзя сбиться с ритма и отбивать железо.
«Спасибо, Сакура» — Узумаки воспользовался паузой, вытягивая еще больше чакры лиса.
— Р-р-р, — яростно зарычал мальчик, скаля выросшие клыки, и бросился на врага. Его скорость превзошла взрослых шиноби, и теперь уже он обрушился на них подобно урагану. Ударная волна чудом не оторвала одному из них голову. И все же, благодаря лучшей технике боя, нукенинам удавалось сдерживать разбушевавшегося джинчуурики. От ударов они либо уклонялись, либо перенаправляли их в пустоту.
— Остановись, или я убью ее, — раздался голос.
Узумаки рефлекторно обернулся и замер: высокий шиноби прижал лезвие танто к шее Сакуры. С трудом Наруто удалось подавить звериное желание броситься на нового врага. Но где же Саске? Окинув поле боя взглядом, джинчуурики увидел его голову, торчащую из земли. Судя по выражению лица, Учиха отчаянно пытался вырваться.
— Урок шиноби номер четыре: всегда имейте несколько планов по отражению внезапного нападения, — неожиданно раздался голос Хатаке.
С негромким хлопком «нукенины» исчезли в облаках белого дыма, и в вихре листьев появился сенсей с книжкой в руках. Сакура медленно прикоснулась к шее, куда мгновением назад прижималось холодное лезвие.
— Шиноби-сан? — растерялся Наруто, позволяя остаткам чакры Девятихвостого вернуться обратно в печать. Он не успел вытянуть слишком много, так что обошлось легким жжением.
— Верно. Напади на вас вражеские шиноби в реальности, вы уже были бы мертвы, — подтвердил Хатаке и вытащил Саске из земляной ловушки. — Такова моя оценка. Сакура растерялась и подставила напарника. Саске сосредоточился на появившемся враге, хотя обязан был понимать, что, скорее всего, где-то рядом затаился кто-то еще. Наруто, совершенно не следишь за полем боя. Ты мог призвать теневых клонов и прикрыть напарников от внезапного удара, но слишком увлекся. И, конечно, каждый действовал сам по себе.