— Она хотела, чтобы я сражался на четвереньках, как зверь, — возмутился Узумаки.
— И правильно, — оскалился лис.
— Да как вообще можно драться, стоя на четвереньках! — не выдержал мальчик.
— Я убил больше шиноби, чем дней за твоей спиной. Даже толики моего опыта хватило бы, чтобы разорвать этого слабака на куски! — Хвосты раздраженно стегнули по полу.
— Это же совсем другое! Ты здоровый, как гора! — не согласился Наруто.
— Размер не так важен, как сила, скорость и прочность. Я сражался с шиноби, которые выдерживали мои удары, и знаешь что? Я прикончил их всех, — Кьюби кровожадно оскалился.
Наруто задумался. Идея полностью отдаться инстинктам демона ему категорически не нравилась, пусть в словах Девятихвостого и имелась определенная логика. Шиноби должен сражаться мастерством, а не тупо давить силой и скоростью — так он считал.
— Лучше скажи, как мое тело? — поинтересовался мальчик.
Лис убрал оскал и снова вернулся в расслабленное состояние.
— Ты удивительно быстро приспосабливаешься к моей чакре. Еще немного и сможешь выпустить первый хвост, — поделился Девятихвостый.
— Это отлично, но сейчас-то что? — Мысли Наруто занимали более приземленные материи, хотя слова Кьюби его порадовали.
— Как обычно, — зевнул демон. — Ты почти выбрал свою прочность. Нужно несколько дней, чтобы восстановиться.
— Сколько я еще смогу выдержать? — прямо задал вопрос блондин.
— Кто знает, — хмыкнул демон. — Минуту, может пять. Вопрос в том, что сдастся первым: чакроканалы или тело. Ты запустил тренировки, и сейчас их устойчивость практически сравнялась. Силой воли можно преодолеть ограничения тела, но чакроканалы крепче не сделаешь. Помни об этом.
Наруто ощутил холодок: он очень боялся превратиться в инвалида без чакры. И в то же время Узумаки хотел защитить своих друзей. Мир не станет ждать, пока он восстановится.
— Спасибо, я понял, — Наруто поклонился лису.
— Лучше отступи, — снизошел до совета демон.
— Я не брошу Пепельную Башку, — упрямо заявил мальчик.
— Кто он тебе? Ни одной технике не научил, ничем не помог, — фыркнул Девятихвостый, создавай порыв горячего воздуха.
— Он — часть команды номер семь. Я никогда не брошу товарища. Таков мой путь ниндзя! — эмоционально воскликнул блондин.
— Дело твое, — Демон закрыл глаза и поудобней устроил голову на лапах.
Узумаки развернулся и ушел в темноту коридора. Этот выход из внутреннего мира он обнаружил, когда спускался к лису во время пути до Страны Горячих Источников.
Пока Наруто общался с Девятихвостым, его напарники успели переместиться к небольшому холму, окруженному чахлым кустарником. Укрытие может получилось и далекое от идеала, но все лучше, чем пытаться спрятаться посреди редкого лесочка.
Раздался облегченный вздох. Наруто повернул голову и увидел Сакуру, которая сидела рядом.
— Ты пришел в себя, — произнесла она. — Воды?
Получив согласный кивок, девочка аккуратно приподняла светловолосую голову и поднесла горлышко фляги ко рту. Наруто с жадностью приник к источнику живительной влаги, подавился и закашлялся.
— Аккуратно, — с заботой в голосе укорила его Сакура.
— Где Саске? — поинтересовался Узумаки.
Девочка указала рукой на поросший редкой травой холм.
— Наблюдает за округой.
— Пепельная Башка? — задал следующий вопрос мальчик.
Харуно покачала головой.
— Пока не появлялся. Врагов тоже, к счастью, не видно, — поделилась куноичи.
— Мы должны его найти, — Узумаки твердо посмотрел подруге в глаза.
Взгляд Сакуры виновато вильнул.
— Ты ранен, Наруто-кун. Нам нужно вернуться назад. Если Какаши-сенсей не справился, то генинам там точно делать нечего. Если он попал в плен, то мы ничем ему не поможем. Нас тоже могут схватить, и тогда никто даже не узнает, что с нами произошло, — произнесла она.
Девочка ощутила стальную хватку на своем запястье, повернулась и столкнулась с небесно-голубым взглядом, полном убежденности и внутренней силы.
— Мы никогда не бросим товарища. Сейчас ты поможешь мне встать, мы найдем Пепельную Башку и все вместе вернемся в Коноху. Даже Ками не посмеет встать на нашем пути.
Словно завороженная, девочка смотрела на блондина.
Первая миссия привела ее в ужас. Она видела кровь и смерть, столкнулась с гибельной угрозой и бессильно наблюдала, смогут ли напарники ее защитить, несла на себе чудовищно обожженного мальчика, к которому испытывала симпатию, гадала, придет ли он в себя. Это оказалось для нее слишком тяжелой ношей. Сакура устала. Она не хотела, чтобы Наруто снова рисковал собой. Она мечтала вернуться в родную уютную деревню и взять его за руку, сыграть в рэндзю с Ино, поесть маминой стряпни.