– Ее милость так велела.
– Да? И как же она вам сообщила? – меня уже просто разрывало изнутри от желания посмотреть на эту загадочную женщину. Мало того, что она должна обладать недюжинной силой духа, так еще и определенной смекалкой.
– Дым. Сегодня неможно оставаться в лесу. И по тракту лучше не ездить, – напоследок добавил мужик, кивнув за невысокую ограду.
– Почему?
– Так красный туман же, – пожав одним плечом, ответил он.
Ну да. Туман. Уж какого тумана я в родных местах не видал. Особенно зеленый по молодости часто настигал. Правда, неизменно в компании выпивки и друзей, но это уже детали.
Хмыкнув, я покачал головой такой людской наивности. До чего же в местных сильны суеверия. Нужно было поговорить со старостой.
Здесь не было ни фонтана, ни какого-либо здания типа ратуши, хотя деревня оказалась весьма немаленькой. На площади было просто возвышение в семь ступеней, а наверху, на ребре, висел огромный гонг. Он был, совершенно точно, неместного происхождения, но все же занимал почетное место в центре всего поселения. Я как раз рассматривал узор, когда вернулся Кастан с еще парой воинов, сопровождающие старосту. Вот к нему это звание подходило как нельзя лучше. Весь седой, тонкий, как жердь, с гордо вздернутой головой.
– Мое имя Тазур, – кивнув в знак уважения к его возрасту, я сделал знак людям чуть отступить. Старик чуть прищурился, но все же кивнул.
– Я Патчу. Зачем вы приехали в нашу деревню?
– Посмотреть. Себя показать. Ваш барон умер, и король передал мне права на эту и соседние земли.
– Барон умер уже давно. Что-то наш король долго тянул с этим делом, – едкие нотки не смогли укрыться за скрипом старческого голоса.
– Может оно и так, только мне это неизвестно. Да и дела до этого нет. Я приехал, чтобы познакомиться с людьми и объяснить, как изменится теперь ваша жизнь.
– Без крестьян вам поля не засеять, земли не удержать, – тихо, с какой-то злостью произнес старик.
– Это мне известно. Но и вам без барона и армии не удержать земли в порядке.
– Это мне известно, – как эхо отозвался Патчу.
– А посему я все же предлагаю мирно сосуществовать на этих землях.
Старик цокнул языком, более внимательно оглядев меня с ног до головы. Покачав головой, словно я несу полную околесицу, он тяжело опустился на ступени, ведущие к гонгу.
– Шли бы вы в те, другие земли, что вам даровал Сигед.
– Может, так и поступил бы, но и надо мной есть решения, которых я не могу изменить. Всюду есть свои условия.
– Верно вы говорите. Везде есть условия. И вы не можете управлять этой землей по велению Сигеда, будь он хоть трижды королем.
– Но вы платите ему дань, – вкрадчиво произнес я, начиная уставать от путаных условностей.
– Только потому, что не желаем видеть его зад на наших стульях и за нашими столами.
Сдержать смех я не сумел, настолько едким и правдивым прозвучало признание старика. Присев рядом, я вздохнул.
– Хорошо. Королевский указ вам не указ. Что же тогда имеет значение? Мы не собираемся уходить с этих земель. Нам просто некуда возвращаться, а это, ты должен понимать, что-то да значит.
На мгновение скосив глаза на меня, старик перевел взгляд на пасмурное небо.
– Это наследная земля. По крови. Так что значение имеет только воля ее милости.
– А если ее милость умрет?
– Не знаю. Такого не бывало, чтобы в роду не оставалось никого, – тихо, с затаенным страхом ответил староста. Подумав, он все же добавил. – Сперва, наверное, ничего не случится. Потом настанет середина лета. Все выйдет из под контроля, и мы все умрем. Скорее всего, граница потеряет силу. Тогда вымрет соседнее княжество. Может, дотянется до столицы.
Меня пробрала легкая дрожь от интонация, появившихся в голосе старика. Словно холодный ветер забрался под одежду и щипал кожу. Мужчина помолчал, а затем другим, совсем будничным тоном добавил:
– А может, нет. Может, ничего не будет. Погорюем и забудем, как звали, – но даже мне сейчас с трудом верилось в такой вариант. – Все же вам лучше примириться с ее милостью.
– Я бы, может, и рад, да только она прячется от меня по норам, не показываясь на глаза.
– Миледи хоть и еще очень молода, но умом не обделена. Если прячется – значит причина есть. И судя по вашим вопросам, неспроста за свою жизнь опасается.
– Да не собираюсь я ее убивать! Мне от живой куда больше пользы.
– Ну так убедите ее, что от вас тоже есть польза. Хозяйка о людях печется.
– Так я за этим и приехал. Помощь нужна?