А клетку забрали на следующий день – ни мне, ни тигру она теперь была не нужна. Клетку забрали с утра, потом мы позавтракали и пошли гулять в парк. Мы шли по улице, над нами колыхалась листва от пролетающих рядом автомобилей, цвели цветы, пели птицы, а прохожие с ужасом и удивлением смотрели на нас. На всякий случай я взял с собой моток веревки и положил его себе в карман.
Парк был недалеко от дома, в нем было свободно и хорошо, запах хвои приятно освежал легкие. Мы шли по пешеходной тропинке, когда невдалеке от нас запричитала испуганная бабушка. Она сидела на скамейке, а маленький внук увлеченно возился с игрушками у ее ног.
– Не бойтесь, бабушка, – сказал я. – Этот тигр никого не тронет – он совершенно ручной.
– Господи, страшилище-то какое! Да еще и без клетки и без намордника. Он же укусить может! – бабушка явно не могла поверить моим словам, да и кто бы на ее месте поверил?!
– Укусить-то он, конечно, может, но не укусит, – ответил я и принялся объяснять дальше, – посмотрите на его хвост – он спокойно висит и не дергается, а это означает, что все в порядке; вот если бы его кончик нервно подрагивал, то это означало бы, что тигр нервничает.
Но бабушку не так-то просто было переубедить:
– Шел бы ты куда-нибудь в другое место со своим зверем.
– А что в нем такого особенного? В парке с собаками гуляют? Гуляют, – а с тиграми что, нельзя?
– Да ведь он такой огромный!
– Но ведь он же ручной!
– Не верю я в то, что он ручной, – сообщила она мне. – У меня внук маленький, а у твоего зверя… Смотри, какой он огромный!
– А хотите, бабушка, чтобы ваш внук погладил моего полосатика? – предложил я. – Смотрите, какой он красивый! И вы сразу же убедитесь в том, что он совершенно безопасен.
– Нет, не надо, боюсь я его.
– Ну, как хотите.
Мы пошли дальше. Зря я предложил ей погладить тигра – сначала один, затем еще один, глядишь – все начнут хватать руками мою кошку – еще и оседлать попробуют.
Из-за кустов вышли двое полицейских и направились к нам. Наверное, кто-то из гуляющих уже позвонил к ним и рассказал им про тигра. Стражи порядка подошли ко мне и попытались убедить меня держать тигра в клетке и не гулять с ним в парке. Они уже знали, кто я такой и знали мою специфическую репутацию, поэтому говорили со мной вежливо и слишком сильно не настаивали, когда я отказался.
Я заявил полицейским, что зверь – ручной, потом взял моток веревки за оба конца и получившуюся петлю накинул тигру на шею, после чего сообщил им, что зверь на поводке. У них оказалось хорошее чувство юмора, и мы вместе посмеялись над сложившейся ситуацией. Наконец, тигру надоело просто так стоять и слушать какие-то разговоры: он пошел к деревьям (я, естественно, выпустил петлю из рук), выбрал одно из них – крупное, старое, с коричневой потрескавшейся корой и легкой невесомой кроной, – обнюхал его, затем поднялся на задние лапы во весь свой огромный рост и передними с треском начал сдирать кору. Он рвал дерево примерно на высоте головы человека – такой красивый и мощный, – а мы с полицейскими стояли поодаль и любовались этим прекрасным зрелищем. Под полосатой шкурой двигались упругие мышцы, зверь не походил на тех откормленных, ленивых красно – черных кошек, которых в зоопарках выдают за тигров; – нет, это был настоящий хищник, без лишнего жира, спокойный и привычный к победам в джунглях. Он опустился на все четыре лапы, повернулся к нам мордой и посмотрел на нас, посмотрел прямо в глаза, уверенно и властно.
Полицейские ушли, так ничего и не предприняв, – а они и не могли ничего предпринять по отношению ко мне! Я заверил их, что никаких неприятностей со зверем не будет, что он ни на кого не нападет и, соответственно, никого не покусает. Они ушли, я смотал веревку и положил ее обратно в карман, и мы с хищником пошли на стадион, где тренировалась команда из моего нового клуба.
Футболисты тренировались на поле, а рядом с ними находился наш тренер. Мое появление с тигром было встречено со страхом и удивлением – они никак не могли понять: откуда и зачем мне этот зверь?
– Мы слышали, что ты собираешься завести себе тигра, но не ожидали, что ты действительно заведешь его, – сказали мне они.
Мы стали беседовать о моем звере, обсуждая его качества и возможности, а также его характер, когда к нам подошел человек, служащий в администрации клуба. Он сказал мне:
– Так ты все-таки купил себе тигра? Ну, ладно, это дело твое, но пока он тебя не съел, твоя зарплата с сегодняшнего дня повышается, зайди к нам, там и обсудим на сколько.