— Кем я был? Ректором магической академии. Почему ушёл? Потому что не вижу там больше для себя перспектив. — А затем он буднично добавил. — А делать там тебе всё равно ничего не придется, потому что с минуты на минуту в том мире меня, а вернее уже тебя, казнят.
— Как казнят? — ахнул я.
— Ну так, казнят. Если бы не казнили, я бы, может, ещё бы что-то попробовал, но там, по-моему, без вариантов. Поэтому решил дальше пойти. Да и скучно как-то стало уже. Хочется чего-то новенького
Осознание сказанного дошло до меня сразу. Как и ощущение огромной подставы. Ещё не до конца веря в то, что услышал, я растерянно переспросил:
— А по-другому никак? Ты не мог просто оттуда сбежать один, не тащить меня?
— Извини, — развёл тот руками, — так не работает. Чтобы попасть сюда, надо или умереть, или свою душу поменять на чью-то ещё.
— Так умер бы!
Но неизвестный только хохотнул:
— Когда умираешь, теряешь память о прожитой жизни и начинаешь с нуля, без всякого выбора. А я, знаешь ли, дорожу собой. Я, можно сказать, коллекционер, собираю интересные воплощения, накапливаю опыт. И терять всё накопленное совсем неинтересно.
— Так ты тут не в первый раз?
Тот снова хохотнул:
— Конечно, нет. И здесь не в первый раз, и миров уже повидал больше десятка. Ну ладно. Что-то я тут с тобой разговорился. Совесть, что ли, проснулась какая-то. Ладно. Пора в путь.
— Погоди, ну почему я-то? Почему именно меня⁈
— Да ни почему, — ответил незнакомец. — Ничего личного, парень. Я не выбираю, какая душа придёт на замену. Могу только сказать, что тебе просто не повезло.
— Сука! — выдохнул я и попытался ударить, но кулак мой хоть и попал тому в лицо, но ощущение было, будто я бью в какую-то упругую субстанцию, совсем не похожую на живое тело.
Маг только обидно засмеялся, а затем на прощание, вздохнув и посерьёзнев, произнёс:
— В общем, ты это, не держи зла. Просто так сложились обстоятельства, не очень хорошо для тебя. Но через пару минут ты все равно уйдёшь на перерождение, и про это всё забудешь. Проснёшься в новом мире и начнёшь жить с чистого листа, и меня даже не вспомнишь.
Он поднял руку и со словами «Бывай», растворился в белёсом тумане.
— Вот же тварь! — с чувством произнёс я ему вслед и тут почувствовал, как меня потянуло куда-то вниз.
Миг непонятного состояния, словно опять моргнул, зрение прояснилось, и я понял, что попал, причём во всех смыслах. Потому что недоброй памяти маг, по чьей вине я здесь оказался, не обманул.
Это действительно было совершенно иное место, одного короткого взгляда хватило, чтобы это понять. Большой зал со сводчатым потолком, словно в церкви. Большие витражные окна, проникавший через которые свет ложился на пол цветными пятнами. На стенах гобелены со сценами каких-то охот и, наверное, битв. От обстановки сразу веяло чем-то этаким, благородно-средневековым. Жаль только, любоваться этим, по всей видимости, мне оставалось совсем недолго.
Я сидел в массивном деревянном кресле, и руки, и ноги мои были крепко прикованы к этому креслу тяжёлыми металлическими кандалами. А напротив, за длинным изогнутым дугой столом сидели шесть человек в богатых, даже на вид, одеяниях. Вернее, пять в богатых, а шестой, с краю, попроще. Судя по скрипевшему по бумаге перу в его руке, наверное, какой-то канцелярский работник или, как в наших судах, секретарь, ведущий протокол заседания. Так вроде это называется.
И это точно был суд. Потому что если всё выглядит, как суд, и и все ведут себя, как в суде, — то это суд.
И вот тут меня накрыло.
Если находясь в белёсом нечто, я воспринимал слова незнакомца отчасти отстранённо, не до конца веря в происходящее, то сейчас от осознания реальности холодный липкий страх растёкся по жилам. Я бешено задёргался и замычал, пытаясь крикнуть, что это ошибка, и я не он, не тот, прежний, а совсем другой человек. Не виноватый. Вот только что-то словно склеивало мне губы, не давая вырваться наружу ни единому слову.
Секретарь чуть удивлённо поднял голову, отрываясь от писанины, сквозь большие очки взглянул на меня, затем перевёл взгляд на сидевшего по центру мужчину и произнёс:
— Великий магистр, подсудимый хочет что-то сказать.
Названный великим магистром был человеком грузным, чего одежды не скрывали, а наоборот, подчёркивали, широкомордым и с мощными надбровными дугами, из-под которых на меня холодно взирали колючие маленькие глазки.
— Знаю я, что он хочет сказать, — грубо и басовито произнёс тот в ответ, — что это не он, что его подставили, он жертва обстоятельств и не хотел ничего плохого. Изворотливости этого гада можно только позавидовать. Пять лет он морочил головы всем окружающим. Нет, больше ни единому слову я не дам вырваться из его поганого рта. Всё, чего он добивается, это посеять очередные сомнения. Не выйдет!