Проходит месяц.
В конце дня мы с Наталией дожидаемся, когда Шурик закончит последнюю "пулю".
Сантехник отзывает меня в сторонку и сам предлагает игру.
Я растерялся, насторожился. Понимал, что неспроста. Но предложение очень безобидное. Завтра встретимся пораньше, часов в девять утра, и он с удовольствием у меня постажируется. В деберц. Для начала по пятьсот рублей за партию. Нахалюга...
Соглашаюсь, разумеется.
Поделился новостью с Шуриком, тот задумался. Потом выдал:
- Я бы не играл.
- Почему?
Он неопределенно пожал плечами:
- Плохое предчувствие... - И вдруг поинтересовался у Наталии: - Завтра с утра будешь?
Та растерялась, не успела ответить, я вмешался:
- Совсем обалдел! Те или что-то удумали, или просто оборзели. А этот опять за свое! - И тоже повернулся к девушке: - Чтобы завтра с утра была на пляже... В девять - как штык!
Шурик от дальнейших советов воздержался.
Взялись ловить такси для Наталии.
- Вообще-то я со своими погрызлась, - неожиданно сообщила она. Смущенно.
- Ну?
Что я нукал? Все же понятно. Самое время оставить ее у себя. Конечно, это еще не означало нарушения пакта, но смущается же неспроста.
- Достали... Соседи видели с тобой, родителям рассказали... Сам понимаешь.
- Ты это... родители как-никак... Попробуй наладить отношения. А завтра посмотрим.
Конечно, "завтра посмотрим"... Потому что сегодня у меня намечались гости... Гостья.
Попридержу язык эротического повествования для записок другого жанра. Выражусь сухо и нескромно: ночь была бессонной.
Нескромность необходима для того, чтобы хоть как-то оправдать последствия. А они оказались чреватыми...
Я проспал. Целых два часа. И как проспал!..
Похоже, без некоторой детализации событий все же не обойтись. Гостья, из-за которой вынужден был увернуться от общения с долгожеланной дольщицей, у которой и преимуществ перед последней было только одно - предупредила заранее - представляла из себя весьма экзальтированную леди. В это наше рандеву приспичило ей свои фантазии выигрывать в карты. Как не уважить? Какая разница, кому сдавать выигрышную карту. Пошел у изощренки на поводу...
В некое подобие сна провалились перед самым рассветом. Встать предстояло в восемь. Будильник никогда не ставил, да и ни к чему он. Внутренние часы до сих пор не подводили. Почему до сих пор? И в этот раз не подвели.
Выхваченный из сна привычным ощущением: "Пора! ", глянул на часы. Что за чертовщина: шесть часов!
Закрыл слипающиеся веки, прислушался. Часы тикают. И, радуясь отсрочке, провалился в дремоту.
Когда через некоторое время вновь взглянул на часы, стрелка по-прежнему показывала шесть.
Сел, глупо протер глаза. Навел резкость... Стрелка оказалась тузом пик. Тем, который в центре карты, перевернутый, указывает вниз.
Вечером, ночью, закончив игру, последнюю, за которую и рассчитаться толком не смог, отшвырнул колоду на столик. Карты рассыпались, и одна встала "на попа", закрыв циферблат часов. Пиковый туз указывал туда, где должна быть шестерка, вниз.
Понимал, чем чревато мое опоздание... Потому что как облупленного знал Шурика.
Результат скорости одевания и перемещения в направлении Ланжерона показал удивительный. Но когда выскочил на пляж, увидел сидящих друг против друга Шурика и сантехника, понял, что опоздал.
Вот оно... Рано или поздно, туз пик должен был себя проявить.
Можно было уже не спешить.
С виду вальяжно, а на самом деле обреченно приближался к их топчану и видел, что с той стороны, от моря тоже к топчану навстречу мне идет сияющая Наталия. И чувствовал себя самонадеянным кретином. Потому что Шурик оказался прав: и договариваться вчера не следовало, и переводчица - к неудаче.
К топчану мы с ней подошли одновременно.
- Привет! - радостно поздоровалась Наталия.
- Привет... - поздоровался я. И с ней, и с сантехником-везунчиком, и с Шуриком. Наверное, в первую очередь с Шуриком, потому что голос мой прозвучал виновато.
- Вы... Ты здесь? - Шурик очень удивился переводчице.
Ну конечно, теперь будет на кого списать поражение. Вот зараза, меня как и не заметил.
Но и сантехник обернулся не ко мне - к Наталии. И тоже выдал почему-то испуганно:
- Вы тут?
- Куда я от него денусь! - на мой взгляд, высокопарно отозвалась дольщица и, обойдя топчан, обняла меня за талию.
Ничего не понимая, покосился на нее сверху вниз. И увидел, что она показала язык. Проследил за направлением, которое указывал кончик, и обнаружил бородача кандидата. Тот сидел в пяти топчанах от нас и выглядел взъерошенно-испуганным.
Я чувствовал себя полным идиотом, но на всякий случай спросил у сантехника:
- Играть, как я понимаю, уже не захотите?
- Захочу!.. - капризно, как ребенок, которого незаслуженно обидели, взвизгнул он. - Только поздно пришли...
Еще бы! Спасибо, что разъяснил.
Вдруг сантехник принялся извлекать из карманов деньги. Из брючных, из нагрудных. При этом время от времени почему-то обиженно поглядывал на Наталию. Выложил на топчан целую кучу, начал долго считать. Я с беспокойством наблюдал за его странными манипуляциями. Он сосчитал все. Снова бросил сердитый взгляд на мою женщину, сообщил Шурику:
- Семь четыреста... Еще шестьсот, так?
Шурик кивнул.
- Завтра принесу, можно?
Шурик снова кивнул.
Я чувствовал себя нездоровым. Может, не выспался?
Сантехник поднялся с топчана, собрал вещи. Прежде чем отойти, истерично заметил Наталии:
- Вы же обещали... Как не стыдно!..
- Что ты обещала? - глупо спросил я.
- Да пошли они, - беспечно отозвалась радостная дольщица.
- Докладывай, - я присел на топчан к Шурику. - Что произошло?
- Не знаю... - Шурик внимательно и странно посмотрел на Наталию, добавил: - Понятия не имею...
Я перевел взгляд в сторону. Туда, где переваривали поражение грузчики, сантехник и бородач.
Грузчики, нарвавшись на взгляд, смущенно отвели глаза. Бородач с недобрым прищуром глядел на нас.
...Он все и прояснил. Позже, став третьим членом нашего содружества, к которому вскоре прибавился и мастер-шахматист.
...У них была своя банда, скрепившаяся вокруг жулика-сантехника. (Он, кстати, не был сантехником, трудился кладовщиком в стройуправлении.) Находили тихие заводи. Судак-кладовщик талантливо маскировался под пескаря. Сам кандидат - чистый аналитик, мозг банды. Грузчики - ни рыба ни мясо, но как прикрытие очень неплохи. Когда попали в заводь - Ланжерон, математик скоро вычислил, что меня надо остерегаться.