— А что, фрау Талер уже ушла? — спросила она секретаря.
— Да вот же она стоит, — откликнулась та. Лакрица изумленно воззрилась на меня.
— Здравствуйте, — дружелюбно сказала я и протянула руку. — Рада с вами наконец-то познакомиться.
Лакрица с явным сомнением пожала мою руку:
— А что, сама Герри не смогла прийти? Я попыталась рассмеяться, но у меня получилось только откашляться:
— А вы ожидали увидеть кого-то другого?
— Да, наверное, — выдавила из себя Лакрица и из-под сдвинутых бровей оглядела меня с ног до головы. — Я… Боже мой, да сколько же вам лет?
— Тридцать, — ответила я с легкой горечью. Эта цифра всегда давалась мне нелегко. Зачем ей это вообще знать? Ей что, показалось, что я выгляжу старше? Не надо было мне надевать черный пуловер. Но ведь он из кашемира. К тому же это единственная вещь в моем гардеробе, которая выглядит элегантно и в то же время неофициально.
Тридцать, — повторила Лакрица. — Значит, когда вы начинали писать, вы были еще почти ребенком.
— Я была совершеннолетней.
Лакрица еще какое-то время молча смотрела на меня, качая головой, и наконец, сказала с легкой улыбкой:
— А я-то думала, что вы примерно моего возраста.
Меня никогда не спрашивали о моем возрасте. Спрашивали номер моей социальной страховки, номер налогоплательщика, номер банковского счета, а вот сколько мне лет, никто не интересовался. Неужели Лакрица хочет сказать, что мой голос, который она за эти годы довольно часто слышала по телефону, тянул на голос пятидесятипятилетней женщины? Я даже немного обиделась. Может быть, это из-за имени меня считали старше, чем я есть на самом деле. Готова побиться об заклад, что я единственная Герда в своем поколении. Спасибо, мама!
— А что-то изменилось бы, узнай вы мой возраст?
— Мое дорогое дитя, — сказала Лакрица снисходительно. — Если бы я знала, что вы так молоды, я бы, несомненно, посоветовала вам найти себе приличное за… — Она замолчала и бросила испуганный взгляд на секретаря. — Пойдемте, поднимемся наверх. — Лакрица ухватила мою руку. — Сначала в мой кабинет. Там мы сможем спокойно поговорить. А в одиннадцать нас будет ждать господин Адриан.
— Из налоговой полиции?
— Конечно, нет. — Лакрица вдруг хихикнула. — Господин Адриан — новый главный редактор. Жду не дождусь, когда смогу взглянуть на выражение его лица. Он наверняка полагает, что вы медсестра на пенсии, которой он должен максимально тактично преподнести плохую новость.
— Какую такую плохую новость? — заволновалась я. — И почему медсестра?
— Многие наши авторы — бывшие медсестры. Это открывает большие перспективы, особенно тем, кто пишет романы о врачах. — Лакрица снова бросила взгляд в сторону секретаря за стойкой и завела меня в лифт. Когда двери за нами закрылись, она продолжила: — У нас произошли некоторые изменения, о которых мне нужно вам рассказать. Именно поэтому я пригласила вас сюда.
— Боже, только не это, — пробормотала я. а Лакрица продолжила:
— Как вы, наверное, уже читали в газетах, «Аврору» поглотила большая издательская группа, которая тоже успешно издает романы в мягкой обложке, — «Лаурос».
— Это не то издательство, в котором выходит серия «Коринна»? — спросила я, наморщив нос.
— Именно, — кивнула Лакрица. — «Лаурос» купил «Аврору» с потрохами.
— Звучит не очень.
— Это действительно не очень хорошо, — сказала Лакрица. Двери лифта открылись, и мы оказались в коридоре третьего этажа. — Не хочу ходить вокруг да около. Из всей нашей любовной литературы останется только серия «Нанетта».
— Но я думала, что книги хорошо продаются.
— Так и есть. Но у «Лауроса» есть свои серии любовных романов, и они не хотят создавать себе конкуренцию с нашей литературой этого жанра. Они надеются, что все поклонники серии «Норина» переключатся на «Кориину». А вместо серии «Дом лесника Фридрихсхайна» будут покупать серию «Горное лесничество Вольфганга». И я очень сомневаюсь, что эта концепция принесет большие плоды.
— А что с серией «Частная клиника доктора Олсена»?
— Ее закрывают, — сказала Лакрица. — Хотя наша «Частная клиника» продается гораздо лучше, чем их «Скорая помощь доктора Мартина». — Она фыркнула. — Взамен мы должны расширить наш сектор ужастиков и экшн. Наш редактор серии «Родина» должна к следующему месяцу создать новую серию романов о вампирах. Вчера она сообщила, что заболела: нервный срыв. Ее муж сказал, что это случилось, когда она мелко резала чеснок к ужину.