- А какая сила в ней заключена? – Корин осторожно коснулся пуговицы ногтем. – Что, к примеру, случится с тем, кто постарается её уничтожить?
Стан сразу же сжал реликвию в кулаке.
- Её нельзя уничтожить. То есть можно, но только нам с тобой. Или нашим потомкам. А больше никому.
- А если, к примеру, бросить в море? Или спрятать так, что никто не найдёт? – продолжал допытываться Корин.
- Я же не дурак! Нет, я буду носить её с собой. Как обыкновенную пуговицу. Сам лично пришью к камзолу, никому не доверю! – горячо проговорил король.
- Саааам пришьёшь? Ну, либо останешься без рук, либо пуговица через час отвалится. – Корин добродушно вздохнул. – Брат, я ведь не прошу у тебя никакие полцарства. Нет, я от них и не отказываюсь. Уверен, что смогу доказать тебе, что был прав и что страна под моим началом будет процветать и без всякой магии. Но… Зачем всё это? Неужели ты думаешь, что я буду противиться, если ты решишь изменить своё решение? Стан… Я верну тебе половину королевства, как только ты попросишь. Сразу. Без этих магических трюков.
Король Стан немного помолчал. Вид у него был растерянный и одновременно упрямый.
- Я не думаю, что ты меня обманешь, - наконец проговорил он. – Но… твои потомки…
- Ах да, потомки, - Корин отступил на шаг и потёр глаза.
- Выслушай меня! Я уверен, что однажды всё произойдёт так, как надо. Так, как должно быть. И наши страны вновь объединятся в одно прекрасное, сильное, могучее государство, где сосуществуют магия и наука. Возможно, это произойдёт через много-много лет… И наши правнуки, твои и мои, решат объединить дома. Может быть, твой прапраправнук женится на моей прапраправнучке, и присоединение произойдёт… безболезненно.
- А если нет? – резковато спросил Корин.
- А если нет, то я достану вот это, - ладонь короля разжалась, и в ней вновь обнаружилась невзрачная костяная пуговица, - наш с тобой договор. И эта вещь всё исправит.
… Эта вещь всё исправит.
Пуговица может изменить события, которые произошли в прошлом. Это не машина времени, но…
Она всё исправит… исправит…
Туман сгустился мгновенно, будто я угодила в центр грозового облака. Моментально потеряв ориентацию в пространстве, я замахала руками и почувствовала, что падаю, но не упала. Падать было некуда и нечем: моё воображаемое тело парило в клубящейся пустоте, раздираемой на части глухим голосом Дики.
Мы снова были в королевской сокровищнице, полной загадочных артефактов, и Дики рассказывал мне про волшебную пуговицу.
Эта вещь всё исправит. Она может изменить события, произошедшие в прошлом. Нужно лишь прижать её ко лбу, сказать заклинание, и…
Так пуговица, которую Дики украл у Юдвина Синеглазого, – это и есть Иртимский договор?! Я что, вот уже несколько недель постоянно таскаю её с собой?
Так, подождите, подождите… Но она лежала за подкладкой моего саквояжа. Я не брала её с собой на встречу с королём. Как она оказалась у меня за пазухой?..
И главный вопрос: ЧТО ВООБЩЕ ПРОИСХОДИТ???
Вспышка. Мои ноги – уж не знаю, воображаемые или нет - с силой ударились о каменный пол. Я снова посреди комнаты, светло, за окном день. На ковре сидит мальчик. Его лицо опущено. Слышатся какие-то сухие щелчки – будто удары розгой.
Это и есть удары розгой! Но бьют не мальчика… Он тихо вздрагивает от каждого звука и всё сильнее и сильнее сжимается.
Рядом стоит тучный, одышливый мужчина. И кто-то ещё у двери, кого я пока не могу разглядеть.
- Не сметь зажимать уши! – хрипло кричит мужчина. – Слушай! Это из-за тебя!
Я вижу, как трясутся плечи мальчика. Он одет странно и неопрятно для этой нарядной комнаты: грязная рубаха явно не по размеру, подвязанные на поясе суконные штаны, босой. На голове какое-то мышиное гнездо. Его лицо от меня скрыто, но я узнаю его сразу, с первого взгляда, и моё сердце наполняется ужасом и жалостью.
Очередной невидимый удар плетью сопровождается тихим стоном. Мальчик дёргается и отчаянно трясёт головой.
- Нет-нет, слушай, слушай! Это приказ!
Тут мальчик поднимает лицо, залитое слезами. Выглядит оно странно: всё неестественно-белое, с чёрными кругами вокруг глаз и красным пятном на месте рта, с длинными мокрыми бороздами на щеках. На рваный ворот капает белая краска.
- И не смей испачкать ковёр, - говорит ему отец-король, прямой потомок Стана Юнурийского. – Если с тебя упадёт хоть капля этой гадости, под плеть отправят уже тебя…