Я оторопела. Принцесса, оглянувшись, высоко подняла брови. Лорд Гейл замер с разинутым ртом, а Дики как-то странно дёрнулся в своём углу.
- Я говорю серьёзно, Таша, - король не сводил с меня глаз. – Вы владеете магией, вы можете заглянуть в моё сердце. Вы видите, что там нет ни капли лжи. Да, я принял решение только что, минуту назад, но все мои слова искренни и правдивы. О, пожалуйста, Таша, выходите за меня замуж! Вы – это подарок судьбы! У меня есть власть, богатство и любовь народа. У вас есть ум, красота и магический дар. Наш союз будет крепок и гармоничен, наши дети наследуют способности родителей и станут великими, величайшими магами. В мир вернётся магия, разве это не прекрасно? Вы понимаете, что я говорю правду, и предлагаю вам руку и сердце совершенно всерьёз. Вы ведь так разумны и видите все наши взаимные выгоды. Так ответьте же, Таша, вы будете моей королевой?..
Моё сердце сжалось и застучало быстро-быстро, больно-больно. Теперь все четверо смотрели на меня, затаив дыхание: Дитрих со страстной надеждой, лорд Гейл с недоумением, Алиса с непонятным выражением лица, а у Дики я видела только глаза, лихорадочно поблёскивающие. Теперь всё зависело от моего решения.
Знаете, мне стыдно признаться в этом, но я ведь почти согласилась!
Во-первых, я видела, что Дитрих не врёт. Во-вторых, я действительно понимала, чем ему выгоден брак со мной: пусть я и не королевских кровей, но я – магиня, меня выделил среди других и обучал сам великий Юдвин. В-третьих, если я соглашусь, Её Высочество и принца Ричарда наверняка просто отпустят с миром. Это будет моё условие, Дитрих его примет. Став королевой, я смогу заставить Дитриха остановить войну. Сплошные плюсы, не так ли?..
Но я отказалась.
Во-первых, потому что это бред. Ну какая из меня королева?
Во-вторых, потому что зря он ляпнул про мою красоту. Про ум – это ещё ладно, я знаю, что неглупа. Но я никогда, никогда в жизни не была красивой и даже хорошенькой.
В-третьих, я, очевидно, люблю другого.
- Нет, Ваше Величество, - ответила я. – Я польщена, но… не может принц жениться на служанке.
- Я король, - яростно возразил Дитрих. – Я делаю, что хочу! Могу жениться хоть на жабе болотной, если это нужно моей стране, и никто меня не осудит!
- А я простолюдинка, - сказала я. – И я, в отличие от вас, могу позволить себе роскошь жениться, то есть выйти замуж по любви.
Дики кашлянул и скрестил руки на груди, но его старший брат не обратил на это никакого внимания.
Дитрих побледнел, потом побагровел. Его лицо вновь исказилось от бешенства, глаза налились кровью. Он сжал кулаки, намереваясь ударить – и неким неназванным чувством я догадалась, что бить он будет именно меня. Опять. Постарается прихлопнуть, как муху, уже без всякого оружия.
- Ах, ты…
- Ваше Величество, не надо! – лорд Гейл рванулся вперёд.
Дики рванулся вперёд.
Её Высочество принцесса Алиса Адальгардская рванулась вперёд.
Но было слишком поздно. Не знаю, где была в этот момент моя магия и почему она не сработала, но в следующую секунду Его Величество король Дитрих, мой несостоявшийся жених, принялся меня душить.
И это было больно и страшно.
Я не успела глотнуть воздуха, поэтому удушье навалилось на меня сразу, вызвав слабость во всех конечностях и помутнение ума. Пальцы у Дитриха были сильные, ярость придавала ему ещё больше мощи. Он вполне мог сломать мне шею. Я не могла вырваться, не могла сопротивляться ему, я умирала.
Гаснущим зрением я увидела, что лорд Гейл схватил короля за плечи и пытается его оттащить, а встрёпанный Дики без церемоний тянет короля за ворот, отчего тот сам начинает хрипеть, но пальцы не разжимает. А потом из-за трёх склонившихся надо мною мужских голов появляется ледяное лицо принцессы Алисы, её тонкая и твёрдая рука, а в руке – пистолет.
Он же не заряжен… Все патроны остались в моём саквояже. То есть были там, пока их не отобрали…
Алиса прищурилась и выстрелила.
Стальной захват Дитриха на моей шее обмяк.
Закашлявшись, плюясь кровью, я рухнула на ковёр. Прямо на меня рухнуло тело короля Дитриха. Комната лихо раскачивалась из стороны в сторону, из-за звона в ушах я не могла разобрать ни звука. Я кашляла, кашляла и кашляла, но, кажется, была всё ещё жива.
Потом я всё-таки потеряла сознание. Но долго разлёживаться в обмороке мне не дали.
Глава 24, в которой я смотрю себе под ноги, а Её Высочество принцесса Алиса Адальгардская смотрит только вперёд
- Таша!
Меня мотало из стороны в сторону, вверх-вниз.
- Таша! Очнись!
Я открыла глаза, но несколько секунд не видела перед собой ничего, кроме мельтешения. Потом я услышала чей-то радостный вскрик – и тут же ударилась затылком об пол, потому что руки, немилосердно трясущие мою голову, наконец-то меня отпустили.