…И тут в первый раз с самого начала беседы я решилась подать голос:
- Ваше Высочество… ммм… могу я задать вопрос?
- Да, Таша? – Алиса недоуменно посмотрела на меня. Обычно я не вмешивалась в государственные беседы. Спасибо, что мне вообще дозволялось слушать.
- Барон, - я сцепила руки в замок, чтобы куда-то их деть, - но если Её Высочество Алиса отправится в столицу Юнурии с вашим тайным поручением, то кто же тогда поедет на переговоры на остров Окос? Если принцесса не явится на встречу, будет скандал. И тогда вам уж точно не удастся скрыть от Их Величеств правду.
- Это правильный вопрос, маленькая госпожа! – барон улыбнулся мне ободряюще. – Вы зрите в корень. Да, это действительно непростая задача: принцесса должна быть в двух местах одновременно, иначе дело не сладится. Честно говоря, когда мы обсуждали этот план в совете, предполагалось, что место принцессы на Окосе займёте вы.
- Я-а?
- Таша? – фыркнула принцесса.
- У нас есть цель заменить Её Высочество двойником, - пояснил барон. – Кто подошёл бы на эту роль лучше, чем самая верная служанка, отлично знающая свою госпожу? Мы думали изготовить для вас парик, подобрать подходящий наряд, но…
Тут барон замолчал, а меня бросило в краску. Я и без пояснений поняла, что значило его «но». Ну не похожа я на принцессу! Даже если меня загримировать и прицепить светлые букольки, никто в здравом уме не примет меня за Алису Адальгардскую. Даже если никогда не видел Алису своими глазами! Все знают, что она – прекраснейшая девушка в королевстве. А из меня таковая не получится, даже если призвать на помощь всех модисток и цирюльников целой страны.
- Нет, Таша отправится со мной, - отрезала принцесса. – Без неё я никуда не поеду.
Я покраснела ещё сильнее. И снова от неожиданности.
- Разумеется, ваша горничная будет с вами, - барон склонил голову в знак согласия. – Мы и не думали этому препятствовать. Но ваше место на Окосе всё равно займёт двойник. Просто нам придётся довериться постороннему человеку, так как во дворце подходящих нет.
- И кто же этот посторонний?
- Двойником Вашего Высочества будет госпожа Тарарах.
- Кто-кто?!
Барон вздохнул. Теперь он выглядел смущённым.
- Особа, называющая себя госпожой Тарарах. Её настоящего имени никто не знает, но ей нравится представляться вот так. Международная авантюристка. Хитрая, умная, безжалостная. Её услуги стоят дорого, но…
- Вы доверили государственную тайну какой-то бандитке?!
- …но свою работу она выполняет всегда и полностью. Правда, услуги госпожи Тарарах стоят дорого, но это не тот случай, чтобы скупиться.
- Барон Мортен! – принцесса вскочила со стула. – Я хочу знать, кто это такая! Откуда она? Как выглядит? Чего хочет? Я должна знать, что за девица будет изображать меня при встрече с принцем Дитрихом! Это вопрос чести, в конце концов!
- Я всё понимаю, Ваше Высочество! – барон покаянно воздел руки. – Но я не могу ничего вам сказать, потому что не знаю! Эта особа держит свою личность в тайне, уж такая у неё профессия. Я бы удивился, если б было иначе. Мы, конечно, пробовали навести справки, но ничего не добились. Нам повезло, что она согласилась сотрудничать, так как на госпожу Тарарах большой спрос, если можно так выразиться…
- Спрос, значит! – Алиса злобно сверкнула глазами. – Какая-то девка наденет мою корону и будет вести дипломатические переговоры от лица моего государства, а я в это время буду окольными путями пробираться в Юнурию, без имени и статуса, путешествовать как простая крестьянка… Так, что ли?
Барон нервно моргнул. Я посмотрела в лицо Алисе, она поймала мой взгляд и вдруг улыбнулась.
- Ну и отлично. Это будет замечательное приключение, - заявила Её Высочество.
Принцесса снова сумела меня удивить.
Глава 4, в которой наше путешествие начинается, и сразу не так, как хотелось бы
Подготовка к путешествию велась впопыхах. Казалось бы, у нас в запасе целая неделя, - достаточно, чтоб собрать чемоданы! Но в реальности сбор чемоданов оказался меньшей из наших проблем.
Большей проблемой, естественно, стало прощание с Их Величествами.
Вечером того же дня, когда состоялось наше судьбоносное общение со старшим бароном Мортеном, Алиса не решилась встретиться с родителями, справедливо рассудив, что разговоры лучше отложить до утра. Но Её Величество королева пришла в покои дочери сама. Меня из комнаты выставили, но, стоя под дверью, я слышала сперва невнятное причитание, потом громкие рассерженные голоса, а напоследок истерический плач. Смею утверждать, что рыдала именно Её Величество, так как принцесса к истерикам не склонна и слёзы не льёт даже во время болезненной подгонки корсета по фигуре.