Промучавшись над двумя вежливыми ответами каким-то высокородным дамам, принцесса выудила из пачки писем малинового цвета конверт, в недоумении уставилась на него, сдвинула тёмно-золотые брови, а потом принялась хохотать. Я еле успела подхватить чернильницу, прежде чем она опрокинула её на пол.
- Ахаха, Таша! – заливалась Её Высочество. – Ты представляешь, они опять!..
Кто «они» и что «опять»? Мне это было хорошо известно, и я не могла не улыбнуться, поглядев на конверт. Тут и по цвету всё понятно: в таких разноцветных конвертах носят только любовные письма. На этот раз и с автором было всё понятно: такие конверты прибывали с дворцовой почтой регулярно, не реже раза в месяц.
Автором послания, несомненно, был барон Мортен. Тайна заключалась лишь в том, который из. Вы не поняли? В семье баронов Мортенов было четырнадцать сыновей, и все они повадились свататься к принцессе Алисе. Хорошо, что хоть не сразу, а по очереди. Начали по старшинству, с тридцатидвухлетнего Александра Мортена. Принцесса ему отказала. А через три месяца получила письмо от его младшего брата – тридцатилетнего Валентина. И тоже с признаниями в пылкой и бесконечной любви аж до самого гроба. Алиса тогда так смеялась, что потом до самого вечера не могла избавиться от икоты.
Всё повторялось по одному и тому же сценарию: сперва послание с утренней почтой, затем послеобеденный визит жениха с букетом и обручальным кольцом. Вот вам смешно, а принцессе приходилось выдерживать эти визиты раз за разом: а куда денешься, обязанность такая. Мне всегда доводилось при этом присутствовать, но на меня женихи обращали не больше внимания, чем на какую-нибудь муху. Я смирно стояла себе в уголочке и старалась не хихикать. Принцессе, ясное дело, было ещё хуже.
Получение принцессой нового письма означало лишь одно: к чаю нам придётся встречать и привечать очередного соискателя на руку, сердце и трон прекрасной принцессы. Письмо можно было даже не читать: братья особо не старались, сочиняли как под копирку. То ли считали принцессу совсем уж дурочкой, то ли сами были невеликого ума – кто ж их знает!
- Таша, ну-ка напомни мне, кто у них там следующий по возрасту? – принцесса кинула нераспечатанное письмо в корзину для бумаг. – Альберт, кажется?
- Вы запамятовали, Альберт уже был у нас в прошлом месяце, - вежливо ответила я, - он ещё нос сломал, когда поскользнулся на лестнице, помните? Следующим должен быть Персиваль.
- Хм-хм, Персиваль… - Алиса задумалась. – Ты что-то про него знаешь?
Я пожала плечами.
- Двадцать пять лет, кудрявый такой. Мы его видели несколько раз, последний – на Новогоднем балу.
- В сиреневых панталонах?!
- Да, это был он, - я позволила себе ухмыльнуться. – Очень модный молодой человек.
Принцесса застонала:
- О нет! И это чудище сегодня явится просить моей руки! Может, сказаться больной?
- Тогда он придёт завтра.
- А если очень больной? К примеру, скарлатиной?
- Он выждет месяц и придёт.
- Ну, всё-таки месяц передышки… - Алиса задумчиво потянула себя за локон.
Я покачала головой, как старая дуэнья:
- Лучше отмучиться сразу, Ваше Высочество. Какие-то полчаса и вы свободны.
Принцесса сердито скрестила руки на груди.
- С чего эти остолопы взяли, что я выйду за кого-то из них? – проворчала она. – Неужели им так хочется встать поближе к власти, что они даже личным достоинством готовы поступиться? Ведь это не только глупо, но и унизительно!
- Мне кажется, что бароны Мортен мало что знают об унижении, - осторожно возразила я, - точнее, они даже не догадываются, что вы над ними смеётесь. И не видят ничего забавного в своём поведении. Я вот боюсь, что когда очередь дойдёт до самого младшего, шестнадцатилетнего Клауса, и вы ему откажете, то всё это семейство потянется свататься к вам по второму кругу. И опять начиная с Александра.
В тёмно-голубых глазах принцессы, когда она посмотрела на меня, отразился неподдельный ужас.
- Ты правда думаешь, что такое возможно, Таша?
Я вздохнула:
- Думаю, что возможно, Ваше Высочество. Люди такой породы неумны, но страшно настырны. Уж и не знаю, что вам придётся сделать, чтобы отвадить их раз и навсегда.
- Если только поубивать… - пробормотала Алиса.
- Да, но это слишком радикально. Надо придумать что-то другое. А сегодня придётся смириться с визитом.
Её Высочество театрально закатила глаза.
- Как они меня утомляют, эти поклонники! – пожаловалась она мне с плаксивой интонацией. – Никакого покоя от них. Спасибо хоть, что ещё не стреляются под моими окнами. А то представь себе: выглядываешь ты утром в окно, чтобы глотнуть воздуху, а там такой натюрморт!
- Не накликайте беду, - я позволила себе улыбнуться. – А сейчас собирайтесь-ка и пожалуйте к вашим батюшке с матушкой, они вас ждут.