Лес… ночью он привиделся нам тёмным и непроходимым. Теперь мы понимали, что нас обманула темнота. Лес оказался светлым и негустым, по большей части лиственным, а из хвойных деревьев встречались только пихты и туи. Деревья уже начали золотиться, обещая скорую осень, но было тепло и ясно. Дорога не выглядела заброшенной, но и признаков человеческого присутствия не выдавала. Мы просто шли вперёд по утоптанной колее, слушая пение птиц и стараясь бодриться. Если не считать саквояж, по-прежнему оттягивающий мне руку, то идти было даже приятно.
Да, мы обе не привыкли долго ходить пешком. Прошло, по ощущениям, всего около часа, а нам уже хотелось где-нибудь присесть и отдохнуть. Мы нашли поваленный ствол дерева и сели, вздыхая. Попили воды из походной фляжки, которую я прихватила с собой – как хорошо, что я это сделала! – и пошли дальше.
- Главное – добраться до деревни, - я, как могла, старалась подбодрить Её Высочество, - а там нам непременно помогут!
- Ага, как же, - Алиса зло прищёлкнула языком, - мы для них враги, забыла? А если они узнают, кто я…
- Они не узнают, - возразила я, - мы никому не будем об этом говорить. Отныне вы – инкогнито. И я, видимо, тоже.
- Инкогнито… - проворчала принцесса. – Не умею я быть инкогнито! Я умею быть только дочерью короля. Но у здешнего короля нет дочери, только сыновья. Так что я не у дел.
- Нам нужно придумать легенду! - осенило меня. – Заранее договориться о том, кто мы такие и как сюда попали. Конечно, никаких королевских регалий, ничего такого. И о том, что мы из Адальгарда, тоже лучше не говорить. Пусть думают, что мы самые обычные девушки… то есть, что вы – самая обычная девушка.
- Значит, так! – принцесса хлопнула в ладоши. – С этого момента перестань называть меня «Ваше Высочество». Во всяком случае, не вздумай так обращаться ко мне прилюдно. Отныне я просто Алиса, а ты просто Таша. Сделаем вид, что мы… сёстры!
- Сёстры? – вздрогнула я.
- Конечно! Так будет меньше путаницы и не придётся придумывать две разные биографии. Алиса и Таша, сёстры родом из Иртима. Хотим попасть обратно в Иртим. Просим нас туда отвезти. Очень просто! А уж в Иртиме будем думать, как вернуться в Адальгард. Так что главное сейчас – это добраться до столицы.
Я неуверенно кивнула. Кажется, это и впрямь было самое разумное решение.
Но болтать на ходу мы скоро устали, поэтому дальше шли молча, стараясь держать хороший темп и не отставать друг от друга. Я уже начала чувствовать мозоль на пальце, когда лес совсем посветлел, а потом резко закончился и началась деревня, в которую мы так стремились попасть.
Я, как и принцесса Алиса, почти всю свою жизнь провела во дворце, но родилась-то я в деревне, хоть и очень плохо её помню. Мне, однако, хотелось надеяться, что чутьё и сноровка помогут мне во всём разобраться и наладить контакт с местными жителями. Вот только жителей что-то не было видно.
Деревянные, ладно сколоченные дома казались пустыми. На крыльце ближайшего к нам строения дремала серая кошка, но в доме, кажется, было пусто. Соседние избы тоже казались необитаемыми, хоть и не заброшенными. Мы постучали в одну дверь, потом в другую – но никто не отозвался.
- Хм, куда же они все делись? – Алиса посмотрела на меня, но я могла только пожать плечами.
Несколько минут мы бродили по широкой и солнечной деревенской улице. Послушали квохтанье кур, отдалённый лай и скрип флюгеров. Никого не встретили и совсем растерялись, но потом я заметила кое-что и воспряла духом.
- Смотрите! – воскликнула я. – Деревенская лавка! Там точно кто-нибудь должен быть!
- Лавка – это магазин? – деловито осведомилась принцесса. – Что ж, магазин нам тоже нужен. Надеюсь, там продаётся какая-нибудь еда, я соскучилась по абрикосовым пышкам.
Наличие абрикосовых пышек в деревенской лавке для меня было неочевидно, но я и не подумала спорить. Деревянный домик с вывеской «Лавка» и уютным палисадником выглядел очень гостеприимно, да и дверь в него была приоткрыта. Там точно есть люди!
Люди в лавке имелись – в количестве одного человека. Толстый, прямо-таки хрестоматийный лавочник сидел у прилавка, подперев круглую румяную щёку рукой, и сонно моргал, отмахиваясь от мух. Когда мы зашли, его приятное ничегонеделание сразу закончилось. Мы успели заметить сразу три эмоции, по очереди посетившие его одутловатое лицо: сперва радостное желание угодить, потом – без перерыва – недоумение, а сразу за ним – страх и враждебность. Видимо, особы, подобные Алисе, нечасто появлялись в этих краях. Даже я в своём строгом форменном платье никак не напоминала крестьянку, а уж Её Высочество и подавно. Всё в ней выдавало принцессу, а не простую бесхитростную девушку. И это модное зелёное платье со шляпкой…