- Бедняга! – Алиса искренне мне посочувствовала. – Будем надеяться, что вечером тебе не придётся так много работать. И ещё, - добавила она, - я тебе помогу.
От неожиданности я плюхнула тряпку в ведро с грязной водой и брызги полетели мне на башмаки.
- Конечно, я тоже буду работать, - продолжала принцесса, вдохновенно глядя куда-то в угол таверны, - я могу разливать напитки и получать за них плату. Почему бы и нет? Тебе не придётся всё делать одной. Я же справлялась с чайником во дворце. Справлюсь как-нибудь и с бутылкой.
Я была растрогана таким добрым порывом моей госпожи, хоть и не очень поверила в её способность «управиться с бутылкой». Представляю, что сказали бы король и королева, увидев свою высокородную дочь в такой унизительной роли!
Но тут вернулась хозяйка таверны, и Алиса сразу же сделала вид, что вытирает пыль со стола. Носовым платком.
- Почему до сих пор не прибрано? – грозно осведомилась госпожа Роза. – У вас была бездна времени!
- Потому что мы устали и хотим есть, - ответила Её Высочество.
- Об этом и речи быть не может! – хозяйка всплеснула руками. – Поедите, когда все разойдутся. Если на кухне ещё что-то останется.
- Ну и где же эти «все»? – нахмурилась принцесса. – Кажется, уже вечер.
- Вот же городские девчонки! – госпожа Роза с неудовольствием посмотрела на меня. – Вы что, совсем жизни не знаете? Сейчас жатва! Работа продолжается, пока не сядет солнце. А уж потом…
Я невольно задумалась о физической силе этих крестьян, которым хватает здоровья после изнурительного дня, проведённого в полевых работах, ещё тратить своё время на выпивку в подобном заведении. Я бы на их месте прямо с сенокоса отправлялась ужинать и спать.
Но я была не на их месте и, в общем-то, моему месту тоже сложно было позавидовать. Ибо обслуживать посетителей, пришедших расслабиться и – кто знает? – даже подраться, придётся сегодня мне. На помощь принцессы, при всех её замечательных намерениях, я не слишком рассчитывала.
И, конечно, я оказалась права. Закончив уборку, я успела некоторое время отдохнуть и даже выпить чаю, любезно предложенного нашей новой нанимательницей, после чего мне пришлось ещё немного подвигать столы и перетасовать бутылки в буфете (или это называется баром?), чтобы придать винно-ромовому ассортименту видимость разнообразия и богатства. А там и сумерки начали сгущаться (совершенно незаметно за тёмными стёклами), и мне пришлось побегать по помещению, зажигая сальные свечи, в основном в состоянии огарков. За свечами нужно было строго следить, заменяя каждый потухший огарок чуть более крупным огарком. Интересно, почему здесь не водилось целых, новых свечей? Разумеется, никто не стал бы отвечать мне на этот вопрос.
И вот едва я управилась со свечами, как в таверну явился первый посетитель. Он молча прошествовал к стойке и потребовал кружку пива. Обслуживала его сама госпожа Роза – оказалось, что она всегда наливает выпивку первому гостю, такова местная добрая примета. Однако потом хозяйка поспешно удалилась на кухню, а за стойкой осталась Алиса. Госпожа Роза заявила ей, что та «весьма смазливенькая», а значит, будет привлекать распалённых жаждой посетителей и их кошельки.
Сама госпожа Роза занималась только готовкой, и судя по запахам, доносившимся из кухни, своё дело она знала назубок. В кухне было три огромных очага, над двумя из них висели булькающие котлы, а в третьем жарилась целиком туша большущей свиньи. Сглотнув слюну, я понадеялась, что гости не съедят всю эту роскошь целиком и нам с Её Высочеством тоже что-нибудь да останется.
Что касается моей скромной роли в обслуживании посетителей, то она включала в себя все остальные обязанности: я должна была встречать, проводить к столу, принимать заказ, приносить заказ, следить за порядком, следить за освещением, уносить тарелки и докладывать хозяйке, если кто-то из гостей пожелает занять на ночь одну из комнат наверху. Расселением постояльцев тоже будет заниматься сама госпожа Роза – если, конечно, кого-то из путников занесёт в здешнюю глухомань, что случается нечасто.
Первые полчаса нашей дружной совместной работы прошли замечательно. Посетителей, кроме того первого, было всего пятеро, я усадила их за стол и скоренько обеспечила каждого миской тушёной тыквы с курятиной (именно это блюдо томилось в первом котле). Уставшие крестьяне потребовали пива, и я принесла им пива, которое Алиса весьма ловко разлила по глиняным кружкам прямо из бочки. Гости принялись за трапезу и ели почти молча. Я даже понадеялась, что и весь вечер пройдёт вот так – тихо и спокойно. Надеждам моим, разумеется, не суждено было сбыться.