Хозяйка таверны ещё пыталась как-то протестовать, но могучий детина в полосатых штанах смёл её одной рукой, как пушинку, и грузно зашагал впереди всех, сжимая в огромном кулаке жалкий огарок – самый большой из имевшихся. Принцесса всё-таки проскользнула вперёд него, а я поспешила следом. За мной гуськом пошли почти все завсегдатаи таверны – кроме тех, кто ещё не пришёл в сознание после увещевания, произведённого госпожой Тарарах.
Всей этой буйной и хорошо подвыпившей компанией мы вывалились из таверны на улицу, окончательно выломав и без того держащуюся на одной петле дверь. В самом конце процессии бежала госпожа Роза, размахивая руками и ругаясь на чём свет стоит, но на неё никто не обращал внимания. Пьяные голоса орали: «Воровка! Схватить воровку!» Я просто схватилась за голову: госпожа Тарарах, если она не совсем дура, запросто ускользнёт от таких преследователей. Но что нашло на принцессу?
А Её Высочество бодро шествовала впереди, подобрав подол и воинственно вперив взгляд в густые фиолетовые сумерки. Уж не знаю, что она могла там разглядеть, потому что я не видела впереди ничего, кроме деревьев, похожих на чёрные тучи с неровными щербатыми краями, да бледно-жёлтых окон деревенских домов далеко за ними. Спрятаться в зарослях было проще простого. Мы абсолютно точно никого не сможем поймать.
- Тарарашка, слышишь меня? – звонко крикнула Алиса. – Я тебя поймаю, хитрая дрянь! Можешь убегать и прятаться сколько угодно, но запомни: теперь ты мой личный, персональный враг! Ты знаешь, кто я, и знаешь, что я не спущу тебе твои штучки! Так что трясись от ужаса, подлая зараза!
Её крик был радостно подхвачен нетрезвой толпой, не вполне соображающей, в чём был смысл сказанного. А мне, кажется, стало ясно, чем руководствовалась принцесса, затевая этот спектакль. Она хотела продемонстрировать госпоже Тарарах, что также способна на безумные поступки и не будет считаться с приличиями, если речь идёт о личном интересе. После всех прошедших событий интерес Её Высочества к международной авантюристке и интриганке стал особенно личным.
Впопыхах я забыла схватить свечу, поэтому изо всех сил старалась не отставать от головной части процессии, но догнать бодро шагающую вперёд принцессу всё равно не могла. Я не обладала присущим ей искусством управляться с тяжёлыми юбками, ступая по рыхлой и ненадёжной почве. А под ногами, действительно, то и дело попадались какие-то ухабы да коряги, я постоянно наступала на собственный подол и в конце концов разорвала его, напоровшись на сук, торчавший почти вровень с тропинкой. Чтобы выпутаться из западни, мне пришлось замедлиться, и за эти короткие мгновения большая часть охотников за воровкой, ругаясь и потрясая кулаками, промаршировала мимо меня. Они двигались куда-то вглубь деревни, где, на мой взгляд, беглянка уж точно не стала бы прятаться, но от меня тут уже ничего не зависело: толпа жаждала возмездия и шла за своим лидером, не особенно понимая, куда он, точнее она, их ведёт. Но вера в лидера – удивительное дело!
Я кое-как освободила угол подола от пропоровшего его насквозь острого сука и шёпотом выругалась: дыра получилась такая внушительная, что точно будет заметно при ходьбе. И где же, интересно, я буду чинить своё платье?..
Додумать эту важную мысль я не успела, так как из кустов бузины высунулась тонкая, но очень крепкая рука, схватила меня за продранный подол и резко рванула на себя. Рывок был такой мощный, что я не устояла на ногах и успела только зажмуриться, прежде чем рухнула в колючий, остро пахнущий листьями куст.
Точнее – почти рухнула. Падение на сучки и колючки меня несомненно покалечило бы. Но меня подхватили под мышки и поволокли сквозь заросли, а я от потрясения не могла ни закричать, ни упираться, только жмурилась и хватала ртом воздух. В общем, как и всегда в критической ситуации, я оказалась совершенно беспомощной и повела себя жалко. В своё оправдание могу сказать только то, что мой похититель действовал очень быстро и решительно, а сила в его руках была несоизмерима с моей.
В общем, меня протащили через бузинные кусты, отчего мой костюм пришёл в полнейшую негодность, и поставили на ноги в крошечном закутке под дубом, густая крона которого скрывала от взора даже небо. Впрочем, я и не собиралась глазеть на небо – помощи оттуда всё равно было не дождаться. Зато я во все глаза уставилась на злодея, который на меня напал. И, конечно, сразу же опознала госпожу Тарарах.
- Доброго вечерочка! – просипела она своим странным голосом. – Только не кричи, сейчас отпущу. Верни пуговицу и мы в расчёте.