Кучер тряхнул поводьями, кони встрепенулись, и тут я поняла, что они уезжают. Без меня!
- По…подождите! – слабо закричала я и замахала руками, хотя выглядело это, должно быть, очень глупо. – А как же я? Вы не можете… Это моя госпожа!
Двое стражников даже не повернули головы: они как раз оттаскивали спелёнатых бандитов к обочине, чтобы карета могла проехать. Ещё один стражник из тех, что следовали за королевским экипажем, поманил меня пальцем.
Жест был грубый, но я проглотила обиду и подошла, глядя на конного стражника снизу вверх.
- Служанка? – ухмыльнувшись, спросил он.
- Личная горничная Её Высочества! – я расправила плечи и постаралась придать себе надменный и самоуверенный вид. – Я должна следовать за своей госпожой. Её Высочество будет очень раздражена, если узнает, что меня бросили посреди…
- Ладно-ладно, - махнул рукой всадник. – Прыгай в седло.
- Простите? – опешила я.
- Умеешь ездить верхом? А вдвоём с мужчиной? Ну-ка, подойди ближе.
Я машинально сделала шаг вперёд, всадник наклонился и оп! – схватил меня за бока. Я хотела закричать, но лёгкие стиснуло, ноги оторвались от земли, а через секунду я уже сидела впереди стражника, прижимаясь спиной к его груди. Дополнительно он ещё и обхватил меня рукой.
Так, о подобном мне тоже приходилось читать. Благородный рыцарь похищает прекрасную деву и везёт её… везёт её… куда везёт? В книжках похищение всегда происходило с согласия самой девы, так что она, должно быть, готова была скакать со своим избранником куда угодно. А вот меня подобное развитие событий настораживало.
- Пустите! – возмутилась я. – Я… я приличная девушка!
Оба стражника расхохотались.
- А во дворец ты как собираешься попасть, приличная? – задушевно спросил «рыцарь», выдохнув мне в затылок.
- Сама дойду! Пешком! Не заблужусь – дворец отовсюду видно!
- Да? – он хмыкнул. – А кто ж тебя туда пустит? Как будешь объясняться со стражей? Я бы послушал… Хотя времени нет, поехали. Карета Его Высочества уже тронулась, видишь?
Мне ничего не оставалось, кроме как покориться. Сидеть впереди стражника было во всех смыслах неудобно. Седло, не рассчитанное на двоих человек, высоким верхним краем отдавливало мне некоторые места, спина моментально затекла от неприятного скручивания, да и близость постороннего мужчины волновала меня отнюдь не в романтическом смысле. Второй раз за вечер меня хватали руками какие-то мужланы! Раньше подобного не случалось за всю мою жизнь.
Карета неторопливо, но всё же довольно ходко катилась по выглаженной временем мостовой. Стоило нашей процессии выехать на более широкую улицу, как появились и прохожие, при виде гербовой кареты сгибающиеся в почтительном поклоне. Мужчины снимали шляпы, дамы делали реверансы, дети махали руками, но без сильной ажитации: я подумала, что принц Дитрих нередко разъезжал по своей столице, и подданные успели привыкнуть к виду его экипажа. Занавески на окнах кареты были задёрнуты, ответного приветствия не последовало.
- А твоя госпожа действительно принцесса? – с любопытством спросил стражник. Я так и не успела разглядеть его лицо, зато в полной мере оценила жар дыхания, неприятно обжигающий мне шею. – Пожалуй, верю, что принцесса… Красивая.
- Пожалуйста, не разговаривайте со мной, - попросила я. Сидеть на покачивающейся спине лошади было всё неудобнее и неудобнее, я боялась, что начну ёрзать и вызову тем неуместные комментарии.
- Почему? Вы правда из Адальгарда? А третья девица куда сбежала?
Три вопроса подряд – я не собиралась отвечать ни на один. Быстрее бы достигнуть дворца и воссоединиться с Её Высочеством.
Ехали мы недолго, но проезжали по самым оживлённым улицам столицы. В синих сумерках зажглись разноцветные фонари, хорошо одетая публика высыпала на променад, и нарядный город стал выглядеть ещё более интересным, богатым и праздничным, нежели в светлое время суток. Я могла бы наслаждаться видами Иртима, свежим воздухом и вкусными запахами, доносящимися из окон многочисленных пекарен, но неудобная поза и страх за наше с Алисой будущее отбивали все приятные чувства. И эта проклятущая «Госпожа Тарарах»! Дики всё-таки бросил нас в беде, а я только-только начала чувствовать к нему некое… расположение!
Ворота, отделяющие территорию королевского дворца, выглядели одновременно массивными и невесомыми. Издалека они казались изящно-кружевными, вблизи было понятно, что это металлическое кружево о-го-го какой толщины. Первой без всяких затруднений во двор въехала карета, затем мы – я хочу сказать, два всадника и я с ними. Нас задержали, «мой» стражник перемолвился о чём-то с охранителем дворцовых ворот, кивнув на меня. Когда нам разрешили проехать, карета опережала нас уже шагов на тридцать.