- Вы так любезны, - проворковала она, держа спину очень прямо и не позволяя себе отшатнуться.
- А вы так красивы… - пробормотал барон, щенячьим взглядом разглядывая Алису.
Пожалуй, и правда влюблён. И настроен решительно.
- Позвольте, я налью вам чаю, - Алиса приложила усилие, чтобы выдернуть свою руку из широкой пятерни барона.
Персиваль рассеянно кивнул, не слишком легко поднялся с колен и с размаху уселся за столик. Стул под ним скрипнул.
- Принцесса… - начал он…
- О, сначала чай!
Алиса аккуратным, давно отрепетированным жестом разлила чай по чашкам, не пролив ни капли. Подвинула ближе к барону блюдце с нарезанными кружочками лимона, сахарницу и молочник.
- Пожалуйста, угощайтесь, милый Персиваль! – сказала она, улыбнувшись.
Нет, она определённо что-то замыслила. Я напрягалась всё сильнее и сильнее, боясь пропустить тот момент, когда объяснение в любви превратится в катастрофу.
- Благодарю вас! – почти простонал влюблённый, беря чашку за крошечную ручку и тут же проливая горячий напиток себе на панталоны. Его лицо страдальчески искривилось, но жених сумел овладеть собой и не издать ни звука.
Алиса сделала вид, что ничего не заметила, и продолжала ласково улыбаться.
- Как здоровье вашего батюшки? – нежно спросила она.
- Очень хорошо, Ваше Высочество!
- А вашего брата Александра?
- Отменно, Ваше Высочество.
- А вашего брата Валентина?
- Превосходно…
- А вашего брата Альберта?
- Принцесса! – Персиваль отставил чашку и молитвенно сложил руки на груди. – Прошу вас, давайте не будем в такой волнительный для меня день говорить о других мужчинах, пусть даже это мои братья! Мне невыносима мысль, что их здоровье волнует вас больше, чем моё…
- Ах да, - перебила принцесса, - вы ведь, кажется, только что пролили на себя горячий чай. Как вы себя чувствуете, дорогой Персиваль? Должно быть, получили ожог?
Жених покраснел, а я покачала головой. Алиса опять начала свои штучки.
- Н-ничего, мне не больно… - пролепетал несчастный. – Это от волнения, понимаете…
- Ну конечно! – участливо кивнула принцесса.
- Я пребываю в невероятном смятении духа, Ваше Высочество… Вот уже несколько месяцев я не могу ни есть, ни спать, только и думаю о вашей красоте… - Персиваль даже задрожал и покачнулся на стуле.
- Ну зачем же вы так себя истязаете, - вздохнула Алиса, - похудеете ведь.
- Я уже! – пылко заявил барон. – Худею, сохну и чахну вдалеке от ваших глаз!
- А вы приходите почаще, - Её Высочество пригубила чай. – Буду смотреть на вас вне очереди. На всех под одному разу, а на вас по два.
- Я бы хотел всегда быть рядом с вами, - жених наконец-то перешёл к цели визита. – О Алиса, позволите ли вы мне…
- Пирожное? – быстро спросила принцесса. – Пожалуйста, берите. Попробуйте вот это, с виноградиной.
- Что?.. А, пирожное… Нет, я имел в виду совсем не его. Ваше Высочество, Алиса, позволите ли вы мне просить вашей руки?
Ну вот, главное сказано. Я навострила уши, чтобы не пропустить ни одного слова.
- Позволяю, - без запинки ответила принцесса, опустив длинные ресницы.
- О небо! – возликовал барон и тут же осёкся: - в смысле... Вы позволяете мне… просить?
- Просите, позволяю, - кивнула Алиса.
- То есть вы согласны?..
- Нет, я такого не говорила.
Вот нравится ей всё-таки мучить людей!
Барон сперва покраснел, потом побледнел, а теперь вот сделался совсем белым, но с яркими красными пятнами на щеках.
- Вы отказываете мне? – еле выдавил из себя он.
- Ну разумеется! – спокойно сказала Алиса. – Как вы могли вообразить, что я выйду за вас замуж? Это же смешно.
- Смешно?..
- Да, и это ещё не всё, что я хотела вам сказать. Но, быть может, у вас остались ещё какие-нибудь вопросы ко мне? Я буду вежливой и выслушаю, - принцесса сделала ещё один глоток чая. Потом недрогнувшей рукой поставила чашку на блюдце.
На бедного Персиваля было жалко смотреть. К счастью, он кое-как овладел собой.
- Нет, Ваше Высочество, - неудавшийся жених потряс кудрявой головой. – Это был единственный вопрос, который привёл меня к вам. И раз вы меня отталкиваете…
- Погодите-ка, - снова перебила принцесса, - я ещё не давала вам позволения уйти. У меня будет просьба.
- Ваша просьба – закон для меня… - прошелестел раздавленный отказом Персиваль.
- Да, хорошо, что вы это понимаете. Так вот: передайте вашим старшим и младшим братьям, что я заочно отказываю им всем в своей руке и никогда, ни при каких обстоятельствах, ни по своей воле и ни по принуждению, не выйду замуж ни за одного из них. Так что вы и ваши почтенные родственники можете больше не тратить своё и моё время. Впрочем, заглядывайте иногда попить чайку.