- Дар? – я глупо улыбнулась. – Но ведь магии не существует…
Ляпнув это, я ощутила горячее желание второй раз шлёпнуть себя по губам. Замечательная тема для разговора с великим магом! Давай, Таша, расскажи ему, как много ты знаешь о магии!
- Неудивительно, что ты так считаешь, - безмятежно отозвался Юдвин Синеглазый. – Магии в этом мире всегда было слишком мало. Такую грозную силу нельзя раздавать большими горстями. Многие пытались ей заниматься… большинство безуспешно. Нужно иметь хотя бы зачаток дара, чтобы приручить эту мощь. А дар встречается редко, заметен плохо. Даже я не всегда его вижу.
Я ошеломлённо молчала, не зная, что сказать.
- Справедливости ради, - маг вздохнул, – у тебя я вижу довольно слабый дар. Вряд ли ты достигнешь больших успехов, даже если всерьёз захочешь стать магиней. Но дар можно укрепить и развить постоянными упражнениями. Я тобой займусь.
- Но… - я была в полнейшем замешательстве. – Вы ошибаетесь! Я никогда в жизни не делала ничего… волшебного! И даже не видела! Я вообще не верю в магию!
Маг чуть прищурил свои невозможные синие глаза.
- Ты, наверное, хочешь, чтобы я показал тебе какой-нибудь магический трюк? Превратил пламя в лёд, заставил дождь пролиться с потолка, пробежался по воздуху?
Я как-то неуверенно потрясла головой. Честно говоря, мне хотелось только одного: чтобы он меня отпустил.
- Знаешь, я не занимаюсь развлечением публики и ничего никому не доказываю, - резко сказал колдун, хотя я его ни о чём и не просила. – Ты сама всё поймёшь, когда придёт время. Думаю, это всё на сегодня. Можешь идти, стража проводит тебя на новое место службы. Завтра в этот же час приходи ко мне.
Почувствовав неимоверное облегчение, я отвесила самый низкий и самый почтительный реверанс, на какой только была способна, и спиной вперёд заковыляла к двери. Мне страшно хотелось покинуть эту тёмную неуютную комнату и её жуткого хозяина.
Интересно, что значит «новое место службы»?
***
Это выяснилось довольно быстро. Стражник препроводил меня на кухню.
Я так привыкла к просторным и пустым комнатам дворца, что не сразу смогла перестроиться. А ведь мне приходилось бывать на дворцовой кухне! Я прослужила там несколько лет! Не кухаркой, конечно. Простой работницей.
Что ж, с чего начинали, к тому и возвращаемся…
Народу здесь было полным-полно. Четыре громадных очага изрыгали дым и пламя, повешенные над ними котлы светились, как колокола, на обширных деревянных столах одновременно шинковались мясо, овощи, зелень и сыр: стук от двух десятков ножей просто оглушал. Я остановилась в растерянности, глядя на это царство жара и копоти; от духоты у меня моментально заломило в груди и очень захотелось кашлять. Но долго бездельничать мне не дали. Полная женщина с красным, распаренным лицом подскочила ко мне, раздражённо вытирая руки о передник, и сходу принялась ругаться.
- Новенькая? И чего стоишь, лентяйка? Что за обноски на тебе надеты, где форма? Живо ступай в людскую и переодевайся, оттуда бегом назад. Ты что, не видишь, что дел невпроворот? И волосы заколи!
Спорить было бесполезно, поэтому я просто развернулась в направлении, которое указал мне толстый, похожий на сосиску, палец. Там обнаружилась небольшая комнатка с одним-единственным окошком под самым потолком, призванным обеспечивать какую-никакую вентиляцию. Я с тоской посмотрела на окно: оно было слишком высоко, мне не допрыгнуть. А так хотелось подышать свежим воздухом! Ладно. Потом. Я уже работала в таких условиях – выдержу и теперь.
Избавиться от платья мне было не жалко, оно всё равно пришло в негодность. На крючке обнаружилась чистая форма кухонной служащей – не знаю, чья она была, но персональную мне не выдали, так что… С трудом втиснувшись в узковатое коричневое платье, я быстро затолкала волосы под чепец и вернулась на кухню, чтобы не вызывать ещё больший гнев сварливой кухарки. Но она, видимо, не умела разговаривать в другом тоне – или не считала нужным.
- Явилась! Тебя только за смертью посылать! Руки чистые? Немедленно ополосни, грязнуля! Бери кусок мяса с вертела и раздели его на волокна, даю тебе десять минут. Время пошло!
Я как будто вернулась в прошлое. Приятного в этом было мало, но я радовалась, что у меня есть немалый опыт чёрной работы. А значит, я непременно справлюсь. Что бы меня ни заставили делать, я буду помнить, что на самом деле я – старшая горничная в королевском дворце Адальгарда. И доверенное лицо принцессы Алисы. Ох, Алиса… Где ты сейчас? Что они с тобой сделали?
Не успев толком разделать мясо, я уже получила следующее поручение: мелко порвать руками зелень для салата. Потом перетащить из одного конца кухни в другой ящик с вином. Потом мне пришлось обмахивать веером повара, едва не терявшего создание от духоты, в то время как он колдует над жарким из оленины в непосредственной близости от очага. Затем меня отправили мыть посуду – целую гору посуды. Я машинально бегала туда-сюда, стараясь поменьше задумываться над смыслом щедро выдаваемых мне заданий. Если теперь такова будет моя жизнь, то чем меньше я буду предаваться страданиям, тем лучше.