Натирая одну за другой бесконечные тарелки, мысленно я всё время возвращалась в гостиную великого мага Юдвина. Кухня, конечно, ужасное место, но ей не сравниться с покоями колдуна. А вот почему – этого я понять не могла. Здесь, на кухне, жарко, душно, полно народу и все тебя шпыняют; там было умеренно тепло, тихо и даже красиво – если вам по сердцу старомодная помпезная роскошь. Но там у меня подкашивались ноги и сердце выпрыгивало из груди, а здесь… ну, работа и есть работа. Большинство девушек, мечущихся по поручениям вместе со мной, были старше меня и красивее. Наверняка они тоже мечтали о чём-то большем и надеялись однажды выбраться отсюда, перейти хотя бы в простые горничные. Ни одна из них не являлась близкой подругой принцессы. Мне не на что жаловаться.
Но усталость скоро дала о себе знать. Я считала себя довольно сильной, но тяжёлый труд отупляет. Когда нам – мне и ещё десятку кухонных девушек – разрешили наконец пообедать, я была уже как сонная муха. Перед едой нам пришлось чисто вытереть тот самый стол, на котором ранее мы крошили мясо и овощи, после чего в центр был водружён большой глиняный котёл с похлёбкой. Мы разобрали кривоватые оловянные миски и ложки, взяли каждая по куску хлеба и принялись за трапезу. Похлёбка была довольно сытная, порции большие, ломти хлеба толстые, но вся еда куда-то проваливалась, будто и не задерживаясь в желудке. Я почему-то вспомнила наш недавний завтрак на лесной поляне, который приготовил Дики. Всего лишь яйца с луком на сковороде, а как было вкусно!
Дики. Предатель. Сбежал, бросив нас в беде. Надеюсь, ему вернётся сторицей его коварство. А ведь обещал помочь!
Глотая ложку за ложкой, я вяло подумала, что несправедлива к нему. Да, поступок Дики меня разозлил и обидел. Но кто он нам? Разве друг? Или всего лишь случайный попутчик? Нас почти ничего не связывало, кроме этой дурацкой пуговицы, которая, как потом выяснилось, вовсе и не волшебная. Я ничего не знаю про Дики, кроме того, что он плут и мошенник. Но мне хотелось ему доверять…
На еду и отдых отводилось полчаса. Потом мне снова пришлось включаться в работу. Беготня по кухне продолжилась. Повара приступили к приготовлению королевского ужина, и чад, стоявший столбом, стал ещё непрогляднее. Я то мыла, то месила, то резала, то мешала что-то огромной поварёшкой, то подтирала полы – и всё это без перерыва, без возможности перевести дух. Воистину, королевская кухня – место, где не так-то легко выжить! И как я раньше могла заниматься таким выматывающим трудом? Может, просто была моложе и служила в родном Адальгарде, где, как говорится, и стены помогают?..
- Три девушки с подносами идут в подавальщицы! – крикнула кухарка. Она всё время кричала. – Нет, не ты и не ты, вы слишком грязные. И не ты, ты хромая. И не ты, ты просто уродина. Тут что, никого чистого не осталось?
Меня как будто ударила молния.
- Я! Пожалуйста! Можно мне? – я выронила пучок нарезанной петрушки и поспешила под грозные очи кухарки. – Я справлюсь! Я чистая!
Женщина окинула меня свирепым взглядом. На фоне прочих девушек я, ещё не успевшая полностью прокоптиться, и впрямь выглядела неплохо.
- Ладно, - буркнула она, - бери поднос и ступай с лакеями. На глаза никому не лезь, зашла и вышла. Или уши оторву. Всё ясно?!
- Да! Разумеется!
Пока кухарка не успела передумать, я схватила поднос, кое-как затолкала под чепец выбившуюся прядь волос и заторопилась за двумя другими счастливицами, прошедшими суровую проверку на внешнюю пригодность. Ка-ак же хорошо дышалось за пределами кухни! Я вдохнула полной грудью, на лицо сама собой наползла улыбка. Так. Не время расслабляться. Надо взять себя в руки.
Шустрой стайкой мы заторопились по лестнице на цокольный этаж – дворцовая кухня располагалась в подвале. К нам присоединились два расфранченных лакея, таких важных, что на их фоне мы выглядели бедными нищенками. Я знала, что лакеи прислуживают за столом господам, а кухонные девушки иногда призываются им в помощь, если нужно что-то подержать или унести. Кухонные девушки – создания кроткие и незаметные, на них никто не обращает внимания. Но если я всё правильно поняла, то у меня будет шанс обратить на себя внимание. Главное его не упустить.