Да! Мы шли в королевскую столовую. Я поняла это по гербу на дверях. Столовая была маленькая, для ближнего круга, но обставленная дорого и с претензией на элегантную простоту: всё точно так же, как и в хорошо знакомом мне дворце Адальгарда. Длинный обеденный стол был покрыт белоснежной скатертью с нашитыми знаками отличия королевского дома Юнурии, на нём стояли вазы с белыми розами, над ним парили невесомые хрустальные люстры, каждая на сто пятьдесят свечей. Обстановка была самая торжественная, но гостей собралось немного, человек пятнадцать. Первые лица государства? Богатая знать? Члены министерства? Этого я не знала, да это и не входило в область моих теперешних интересов. В главном я не ошиблась: за столом председательствовал принц Дитрих, великолепный в своём полупарадном нежно-голубом костюме. А напротив него сидела Её Высочество Алиса Адальгардская, невозможно красивая, в роскошном платье из той же голубой ткани. Алиса пила вино и улыбалась. На фарфоровой тарелке перед ней лежало пирожное и несколько виноградин.
У меня отлегло от сердца, когда я увидела, что моя госпожа жива и здорова. И даже весела. Принц Дитрих глядел на неё с обожанием. В тот момент, когда мы вошли в залу, он как раз поднимал тост «за здоровье нашей прекрасной гостьи». К тосту присоединились все присутствующие.
Лакей шикнул на меня, и я поспешно спряталась за его спину, впившись пальцами в поднос. Мы трое, кухонные серые мыши, стали рядком у стены, пока вышколенные лакеи быстро, но без спешки меняли бокалы у господ. На слуг никогда никто не смотрит, это я знала точно. Надо было дать понять Алисе, что я здесь. Она должна знать, что я рядом, всегда рядом.
И я засеменила со своим подносом прямо к столу, игнорируя предупреждающие знаки старшего лакея, прислуживающего принцу. За столом велась негромкая благодушная беседа, в которой Её Высочество даже принимала участие. Когда я подобралась совсем близко, она как раз отломила серебряной вилочкой кусочек пирожного и изящно положила его в рот.
Я встала так, чтобы она наверняка меня увидела, то есть прямо за спиной у принца Дитриха. И протянула поднос лакею, якобы чтобы ему было легче собрать тарелки.
- Что это за запах? – вдруг спросил принц. И обернулся. Его красивые глаза с недоумением остановились на мне. – Ты что тут делаешь? Отойди, девочка, от тебя пахнет чем-то копчёным.
Он отвернулся и продолжил прерванный разговор, а я осталась стоять на месте. Ну что ж, свою карьеру кухонной служащей я только что развалила. Плевать. Я и не собиралась здесь задерживаться.
Принцесса Адальгардская отвела глаза от своего бокала и посмотрела на меня – со спокойным любопытством, равнодушно и чуть снисходительно.
В её взгляде не мелькнуло ни тени узнавания.
Она была околдована.
Глава 17, в которой я пробую заниматься магией и открываю окно
Кухарка ругалась и бранилась на чём свет стоит. С меня сорвали передник, потом швырнули его мне в лицо и отправили меня отбывать наказание – чистить огромный жирный котёл, куда я при желании полностью могла поместиться. Желания такого у меня не возникло, а с чисткой я провозилась до самой ночи. Что кричала, в чём обвиняла меня хозяйка кухни – всё это пролетело мимо моих ушей, не задержавшись в памяти. И так понятно, что я грубо нарушила правила этикета, в первый же день службы показала себя с самой худшей стороны и отныне буду выполнять только самую тяжёлую, самую грязную работу.
Ну и пусть.
Чистка котла – занятие изматывающее и малоприятное – дала мне то, в чём я особенно нуждалась этим вечером: возможность подумать не отвлекаясь.
Итак, с Алисой что-то произошло. Что-то очень нехорошее.
Сначала я подумала про магическое воздействие. Но теперь склонялась к тому, что её просто опоили какой-то гадостью. Это и проще, и эффективнее. В волшебство я не верила, а вот в существовании особых порошков и трав, способных ввести человека в состояние вроде сонной грёзы, я не сомневалась. Все знали, что такие средства можно изготовить, было бы умение. Алиса находится под каким-то дурманом, под каким именно – не столь важно. Но как мне её спасти?
Возможно, сейчас вы скажете: Таша, дурёха ты этакая, подумай о себе. Твоя госпожа прекрасно себя чувствует и лакомится виноградинками, пока ты тут корчишься внутри котла, вся перемазавшись в жирной копоти. Я и не думаю, что вы меня поймёте – вы же не были на моём месте!
А у меня не было никого ближе Алисы. Все мои родные умерли, друзьями я так и не обзавелась. Мы с Её Высочеством были как сёстры – если, конечно, столь фамильярное сравнение допустимо. И я знала, что она так же ценит нашу дружбу, как и я сама.