- Принцесса! – воскликнул барон, отшатываясь.
- Пирожные очень хороши, - как ни в чём не бывало продолжила Алиса, надкусывая песочную трубочку. – А какой крем! Вы ешьте, ешьте, а то через час-другой он скиснет.
«Скис» пока что только пятый из баронов Мортенов. Алиса расправилась с ним в своей всегдашней манере, быстро и беспощадно. Вот только пассаж про заочное отлучение от своей руки всего семейства Мортенов был неожиданным. Ох и влетит моей госпоже от её венценосных родителей!
- Если… если Ваше Высочество сказали всё, что хотели… - барон порывисто поднялся с места, опрокинув стул.
- Вы даже не попробовали чай, - мягко напомнила Алиса.
- Благодарю, но… может, в другой раз, - Персиваль снова побагровел и неловко наклонился за упавшим стулом. – Хочу сказать, что вы… вы… вы разбили мне сердце!
- Это бывает, - согласилась принцесса.
- И вам нисколько не жаль меня?!
- Ну… - Её Высочество сделала задумчивое лицо. – Сказать по правде, я не очень-то верю в вашу неземную любовь ко мне, барон. А вот в любовь к власти и королевской казне – верю более чем. Просто я не понимаю, зачем вам жениться на мне, если ваша истинная цель - получить больше влияния при дворе. Проявите себя как-нибудь, сходите на войну…
- Вы меня оскорбляете!
- А жаль, потому что война – единственное дело, по-настоящему достойное мужчины. Ну, не хотите воевать – займитесь чем-нибудь общественно полезным. Откройте приют для сирот или богадельню… Короче, займитесь чем-то важным, и через несколько вас обязательно заметят. Даже в государственный совет можете войти! – принцесса доела своё пирожное и улыбнулась ледяной улыбкой.
После такой отповеди Персиваль Мортен весь затрясся, и я побоялась, что он, чего доброго, полезет в драку. Но аристократ совладал со своими эмоциями и резко, без поклона, выбежал из комнаты, напоследок снова опрокинув стул.
Я ожидала, что принцесса примется хохотать и потешаться над своим незадачливым поклонником. Но Алиса снова меня удивила: она как будто не заметила бегства жениха, поэтому спокойно допила свой чай и вытерла руки салфеткой. Потом снова покосилась на тарелку с пирожными, раздумывая, не съесть ли ещё одно. Вздохнула, посмотрела на меня.
- Таша, подойди.
Я не заставила себя дважды просить. Не люблю громких слов, но и для меня каждая просьба принцессы – закон.
Почтительно подошла, остановилась в отдалении. Алиса кивнула мне на валяющийся стул, опрокинутый сбежавшим бароном.
- Подними и садись. Возьми новую чашку.
Не переставляя удивляться, я, тем не менее, без всяких вопросов отодвинула чайные приборы барона и достала новые, такие же фарфоровые с позолотой.
- Ну, чего замерла? Налей чаю мне и себе.
Я разлила уже подостывший чай по чашкам, а Её Высочество подвинула ближе ко мне блюдо с пирожными.
- Угощайся, пожалуйста. Давай съедим их все! Сегодня можно.
- Почему именно сегодня? – спросила я.
- Потому что сегодня меня ждёт самый впечатляющий нагоняй за всю мою жизнь. И будущее моё отныне покрыто мраком, - принцесса хихикнула, но я видела, что на самом деле она волнуется.
- Хотите подсластить пилюлю? – я улыбнулась и взяла кремовую корзиночку.
- Ага, точно. Эх, давай сегодня будем есть сладости до тех пор, пока нам не придётся распустить корсеты… Да кто там ещё?
Последняя реплика принцессы была адресована лакею, который деликатно постучался в дверь, из которой только что вылетел, как пробка, жених-неудачник и захлопнул её за собой.
- Прошу прощения, Ваше Высочество, - лакей был вежлив и ничему не удивлялся, в том числе и тому, что монаршая особа пьёт чай с собственной горничной. – К вам посетитель.
- Что? Опять? Кто это? – Алиса высоко подняла брови.
- Барон Мортен, Ваше Высочество.
Алиса от изумления слегка приоткрыла ротик, а я так чуть не подпрыгнула на стуле.
- По-погодите, - принцесса даже начала слегка заикаться, - то есть как это – барон Мортен? Он ведь только что ушёл! Забыл что-нибудь?
- Нет, Ваше Высочество. К вам пожаловал барон Мортен-старший, отец вашего недавнего гостя. Изволите принять?
Хорошенькое лицо Алисы вытянулось. Ручаюсь, она подумала, что отец жениха пришёл поквитаться с ней за дерзость, проявленную по отношению к сыну.
- Ну просите, - после долгой паузы решилась принцесса.
Когда лакей с поклоном удалился, мы с ней уставились друг на друга.
- Ну не будет же он меня бить? – пробормотала Алиса, обращаясь ко мне и в то же время ни к кому.
Я всплеснула руками:
- Разумеется, нет, Ваше Высочество! О чём вы только…
Дверь снова открылась. Вошёл моложавый мужчина, высокий, статный, с лёгкой проседью, изящно одетый. Чарльз Мортен – отец огромного множества сыновей и один из самых красивых мужчин Адальгарда. По какой-то невероятной причине ни один из его отпрысков не унаследовал породистую внешность отца и его умение одеваться.