Дики кивнул. Он слушал очень внимательно. А меня вдруг понесло, и несло, и несло, и я никак не могла остановиться.
- А потом на кухне появилась новая кухарка. Пожалела меня. Стала обо мне заботиться, подкармливать, отдала своё старое платье, подрезав подол. Я была самая маленькая из всех, вот она, видимо, и прониклась… Но у неё был сын, на два с половиной года старше меня, он служил на конюшне. И вот он меня невзлюбил – ревновал, наверное, к матери. Сначала он просто дразнился и делал пакости, потом начал меня бить. До синяков. А я боялась рассказать кухарке, ведь это её сын, вряд ли она встанет на мою сторону… Я начала убегать с кухни. Пряталась в дворцовом парке. Когда возвращалась, меня бранили… Но это не важно. Там я в первый раз увидела Алису. На прогулке с няней.
- И как впечатление? – живо поинтересовался Дики.
Я выдавила кривую улыбку.
- Сильное впечатление, как же иначе. Вижу – идёт по дорожке чинно маленькая девочка, с золотыми локонами, с огромным бантом на макушке, а платье у неё розовое, пышное и всё состоит из одних оборочек. Ну не ребёнок, а яблочное безе! И за ней по пятам нянька, важная такая. В другой раз я её, то есть Алису, видела на прогулке с мячом. Потом с обручем, а платье у неё было голубое, в блёстках. Потом ещё видела, как она бегает по дорожкам в белоснежном платье, как у невесты, а на волосах – маленькая диадема с бриллиантами. Я каждый раз пряталась, чтобы она меня не заметила. Мне вообще нельзя было появляться в дворцовом парке, но я ускользала через чёрный ход. Очень боялась, что меня поймают, но и отказаться от этих вылазок не могла. Каждый раз ждала, когда же появится принцесса с её сопровождающей. Ух, как же я её ненавидела! С одной стороны. А с другой… я не могла ей не любоваться. Это была девочка из другого мира. Такая нарядная, такая красивая, такая беззаботная. Принцесса. Баловница судьбы, наследница трона. Словно хрупкое пирожное в сахарной вате. Мне даже хотелось её убить.
Никогда в жизни я в этом не признавалась. Никому. Вообще никогда об этом не рассказывала. Дики шевельнул бровями, но ничего не сказал.
- А потом… Однажды сын кухарки меня выследил. Ну и я сама потеряла бдительность: наблюдала за гуляющей принцессой, высунувшись из кустов. Привыкла к тому, что меня никто не замечает, вот и утратила осторожность… Но этот мальчишка меня нашёл. И сразу же налетел с кулаками, прямо сзади огрел меня по затылку, я даже понять ничего не успела. Схватил, скрутил, потащил обратно на кухню, злорадно хохоча, приговаривая, что теперь-то мне точно всыплют. Я отбивалась, да куда мне – он был в два раза меня шире и на голову выше… А потом вижу – принцесса, розовое безе, слетела с дорожки и изо всех сил несётся к нам, подобрав подол. Лицо у неё красное, глаза горят. Подбежала и как набросится на того мальчишку, как примется его колотить!
Я глубоко вздохнула, вспоминая. У Дики в глазах заплясали искры.
- Сын кухарки был силён, но туповат. Он даже не понял, кто на него напал. Выпустил меня, замахнулся на Её Высочество, чуть не ударил! Но тут уже я на него навалилась. И принцесса тоже. И мы все втроём покатились по земле…
- Как взбесившиеся кошки! – Дики издал хрюкающий звук.
- Возможно. Нас, конечно, расцепили, но не сразу. У меня был разбит нос, у принцессы наполовину оторвана юбка, а у сына кухарки под каждым глазом красовалось по синяку. Налетела стража, шум, гам, нянька принялась рыдать и кричать, что не виновата, что беспризорные дети напали на принцессу, что нас всех срочно нужно казнить и наших родителей тоже…
- И что дальше?
- А то… Вопили все, одна Алиса сохраняла спокойствие. Взяла меня за руку и сказала, что не отпустит, пока у меня кровь из носа не перестанет идти. И заставила стражу пропустить меня в её королевские покои…
- А потом?
- На кухню я больше не вернулась. Меня отдали в горничные. Это была совсем другая жизнь. Более чистая работа, красивая форма, жалованье. И с Алисой мы подружились. Не сразу, но довольно быстро. Она сама попросила, чтобы меня сделали её личной горничной, а просьбы Её Высочества во дворце исполнялись неукоснительно. Алиса смелая, умная, добрая, и она хорошая подруга. Просто она принцесса. А я нет.