Оказавшись в комнате, где за эти долгие несколько недель я уже успела обжиться, мне пришлось первым делом снять башмаки и растереть руками замёрзшие ступни. Потом я обнаружила, что маленькая печь в углу затоплена и от неё веет приятным теплом, что на моей кровати стоит поднос с весьма изящно сервированной трапезой (бараньи котлеты, салат, хлеб), и что на соседней, пустой, кровати разложено новое платье. То, что это платье было подготовлено для меня, не было никаких сомнений: даже без примерки я видела, что оно скроено и сшито на мою фигуру. Шерстяное, тёмно-синее, очень добротное и ладное, оно вдруг напомнило мне о тех временах, когда я была уважаемым человеком в королевском дворце Адальгарда. Я погладила рукой мягкую ткань: мне показалось, что она едва заметно пахнет какими-то изысканными духами, вроде тех, что всегда стояли на туалетном столике Алисы.
С глубоким отвращением я сбросила с себя опостылевшую форму кухонной девчонки и приложила к себе новое платье. Только что я была равнодушна ко всему на свете – и вдруг у меня закружилась голова от такого прекрасного, такого уже позабытого ощущения новой, красивой одежды. Никогда не ожидала от себя такой слабости – а вот поди ж ты…
Потом, как была, в одной сорочке, я уселась на кровать и приступила к обеду. Наконец-то настоящее мясо, а не каша и не похлёбка! Я поела с замечательным аппетитом. Потом отставила поднос и залезла под одеяло, наслаждаясь сытостью и теплом. Да, в середине дня, ну и что? Кто меня остановит?
Никто не остановил, и я проспала до вечера. Вечером в дверь постучали, вошедшая служанка принесла поднос с ужином, молча забрала грязную посуду и платье кухонной работницы. Со мной она не перемолвилась и словом, а я не стала выбираться из постели. Так же, лёжа, поужинала, поставила поднос на пол и снова заснула. Казалось, моё тело изо всех сил старается победить усталость, накопившуюся за всю эту невозможно долгую осень, и я решила ему не мешать. Всё, хватит с меня борьбы. Когда я им понадоблюсь, она за мной придут. А пока спать, спать, спать, сколько получится…
Когда служанка пришла снова, было раннее утро. Она принесла на завтрак блинчики. Блинчики! Мне!
- Пожалуйста, завтракайте скорее, - сказала она тихо и немного нервно, не глядя на меня. – Потом я помогу вам одеться и причесаться. К десяти утра вы должны быть на месте.
- На каком месте? – я лениво спустила ноги с кровати и потянулась. Ещё никогда в жизни я не вела себя так расслабленно и некультурно, но мне было всё равно.
- В тронном зале, - ещё тише проговорила служанка. – Вас хочет видеть Его Величество.
Платье сидело на мне как влитое. Я глядела на себя в зеркало, принесённое служанкой, и почти не узнавала своё отражение. Да, я была бледна, волосы выглядели тусклыми, а под глазами залегли синеватые тени. Но я сильно похудела, как будто вытянулась вверх, и теперь выглядела старше и значительнее. Маленькая хлопотливая Таша, горничная из королевских покоев Адальгарда, куда-то исчезла. Вместо неё появилась молодая женщина с серьёзным оценивающим взглядом, гордой осанкой (а это-то откуда?!) и загадочным блеском в слегка прищуренных глазах. А ещё я вдруг увидела, что у меня полные, яркие губы и красивый рисунок плеч.
Я моргнула, и наваждение частично развеялось. Это всё новое платье. Это всё оно. Ну и, конечно, причёска, какой у меня не было никогда в жизни: ведь раньше я убирала волосы без помощи горничной.
- Куда мы идём? – спросила я, когда служанку сменил высокий напыщенный лакей. За мной послали лакея, а не стражника!
- В тронный зал, сударыня, - ответил тот с лёгким поклоном.
Сударыня?! Тронный зал?!
Воистину, происходит что-то умопомрачительное. А вдруг там будет Её Высочество? Надо поторопиться…
Но Её Высочества принцессы Алисы в тронном зале не было. И короля тоже. В огромном помещении, наряднее и торжественнее которого не имелось во всём дворце, сиротливо жались друг к другу какие-то люди непридворного вида, всего человек пятнадцать. Это была очень странная компания: мужчины и женщины разного возраста, разных сословий. Младшему юноше было всего лет пятнадцать, старшая женщина выглядела на все девяносто и передвигалась на кресле с колёсами. Большинство явно никогда раньше не бывали во дворце и озирались вокруг с восторгом и ужасом. Неожиданно я заметила знакомое лицо: здесь был лорд Гейл, начальник охраны – тот самый, который допрашивал меня и обыскивал мои вещи. Почему-то он был не в мундире, а в обычном сюртуке, хоть и с орденской лентой. Поймав его рассеянный взгляд, я сочла возможным кивнуть в знак приветствия. Лорд Гейл моргнул, не сразу сообразив, кто я такая. Потом тоже неуверенно кивнул.