Лакей, проводивший меня, ушёл. Люди продолжали топтаться на месте, не переговариваясь. Никаких стульев, кроме королевского трона, в зале не было, сесть было некуда. Паркет сиял, сияли витражные окна, подсвеченные тусклым осенним солнышком, сияли колонны из особого мерцающего мрамора, а ярче всего сиял герб Юнурии под самым потолком, символизирующий незыблемость и постоянство власти.
В целом – ничего интересного. Я нечасто бывала в тронном зале Адальгарда, но вся эта роскошь была мне хорошо знакома и не вызывала удивления.
Появились ещё два лакея, приведшие ещё двух человек: молодую взволнованную женщину и старика с тростью. Итак, всего нас было семнадцать. И все мы, кроме старухи в кресле-каталке, переминались с ноги на ногу, не понимая, зачем нас собрали в этой цитадели королевского могущества. И где, собственно, тот, кто нас созвал.
Его Величество король Дитрих, без свиты и без охраны, появился неожиданно: просто вошёл через незаметную дверь позади трона. Сделал несколько шагов вперёд, остановился и с возмущением уставился на нас. Мы как по команде склонились в поклоне – самом низком, какой только позволяли наши здоровье и возраст.
- И это всё? – спросил король убийственно холодным тоном.
В ответ ему не донеслось ни звука. Я промолчала, все промолчали.
- И это всё, - повторил Его Величество.
Лицо нового короля мы не видели, потому что разглядывали пол у себя под ногами. Я услышала ещё несколько раздражённых шагов, потом шуршание ткани и лёгкий скрип: король сел – я чуть не сказала «плюхнулся» - на трон своего отца, покойного короля Юнурии.
- Разогнитесь, - велел он, процедив это короткое слово сквозь зубы. – Дайте на вас посмотреть.
Я выпрямила спину. Краем глаза увидела, что лорд Гейл как будто нарочно приблизился ко мне, встал рядом. Интересно, зачем?
- Итак, мы изволим лицезреть великую юнурийскую армию магов, - король Дитрих сверлил нас глазами, – колдунов и волшебников, способных истирать горы в порошок, поворачивать реки вспять и обращать врагов в паническое бегство.
Кто-то позади меня издал невнятный звук: то ли вздох, то ли стон…
- Армия! – Дитрих повысил голос. - Разве вы – армия? Вы же какая-то кучка сброда! Старуха! Мальчишка! Девчонки! А я ещё приказал собрать вас всех в зале – думал, места не хватит!
Семнадцать пар глаз, ярких и тусклых, молча смотрели на взбешённого монарха. И под нашими взглядами он вдруг как-то съёжился, передёрнул плечами и отвёл взгляд.
- Ладно. Может, каждый из вас стоит тысячи первоклассных воинов? Это мы проверим, - понизив голос, проговорил Дитрих. – В конце концов, ваши имена назвал мне сам Юдвин… Значит, он увидел в вас зачатки магического дара… И вы, должно быть, умеете им управлять?
Молчание. Неуверенные кивки или покачивание головой. Я стояла не двигаясь.
- Хорошо, - в голосе Дитриха послышалось какое-то клокотание. – Если хоть один из вас сможет… помочь нашему королевству, все получат награду. Каждый из вас. Но если я выясню, что от вас нет никакого толку – никакой Юдвин вас не защитит. Это понятно?
Молчание. Лорд Гейл косо глянул на меня.
- Итак, - король закинул ногу на ногу и откинулся на спинку трона, – не будем тратить время на пустые разговоры. Вчера вечером мы получили дипломатическую ноту от правительства Адальгарда. Они требуют немедленно вернуть принцессу Алису. Иначе обещают устроить бойню, в выражениях не стесняются. Шпионы доносят, что количество людей, вооружения и так далее примерно совпадает с нашими силами. Но у Юнурии есть козырь – вы, господа. И я спрашиваю вас, что мы можем противопоставить Адальгарду? Что ВЫ можете?
Тревожное молчание.
- Если я не дождусь ответа в течение десяти секунд, думать над судьбой государства вы будете в тюрьме, - добавил Дитрих.
Наконец, раздался чей-то голос кроме королевского.
- Тюрьма! – хрипло расхохоталась старуха, скрипнув колёсами своего самоходного кресла. – Не пугайте меня заключением, Ваше Величество. Я легко вскрою любой замок.
- А потом что? Убежите на магических костылях? – Монарх махнул рукой в её сторону. – Осталось пять секунд. Ну?
- Чего конкретно вы хотите, Ваше Величество? – торопливо спросил какой-то мужчина средних лет с внешностью завсегдатая ресторанов. – Поймите, мы с… эээ… коллегами ничего не знаем друг о друге, мы впервые встретились. Возможно, для исполнения ваших планов нам придётся… эээ… объединить усилия. Но мы не можем этого сделать, пока, во-первых, не знаем возможностей друг друга, а во-вторых, не знаем намерений Вашего Величества…
Дитрих задумчиво посмотрел на него и слегка улыбнулся уголком рта.