Впрочем, он и сам не забудет об этом… Когда-то Арабелла занимала все его помыслы. Он и теперь отлично помнил ту ночь, когда предложил ей выйти за него замуж, а она лишь посмеялась над ним… Теперь они снова встретятся. Только на этот раз перед Арабеллой предстанет не безусый юнец, а искушенный мужчина.
Деймон и думать забыл о Ройэл Брэдфорд. Все его мысли были обращены к Арабелле.
Старая Альба Бимиш, домоуправительница, поправила чепец и с недовольным видом повернулась к мужу.
– Что теперь будет с мисс Ройэл? – сокрушенно вздохнула она. – Ясное дело, ей не место около мисс Арабеллы! Ведь она актриса и все такое… Куда ей воспитывать молоденькую леди!
Тобиас избегал смотреть на жену.
– Мисс Арабелла не такая уж и плохая, – заметил он своим обычным примирительным тоном. – К тому же она любит девочку. Наша маленькая хозяйка пережила настоящую трагедию, и ласка тетушки будет для нее кстати.
– Гм! Ты такой же, как все мужчины. Стоит вам увидеть смазливую мордашку… – проворчала Альба. – Надеюсь, ты не думаешь, что мисс Арабелла – достойный пример для подражания? Одному Богу известно, чего понаберется бедное дитя в компании этой… актриски!
Тобиас знал, что с женой спорить не стоит. Тем более насчет мисс Арабеллы.
– У покойного хозяина остался еще кузен. Теперь он глава семьи. Вполне возможно, он и позаботится о мисс Ройэл.
– Как ты можешь быть так спокоен? – возмутилась Альба. – Если мисс Арабелла станет опекуншей, то она увезет мисс Ройэл во Францию… А этот ее новоиспеченный дядюшка Виктор Брэдфорд и его семейство – много ты о них знаешь? Сколько лет мы служим в этом доме, а хозяева о них почти не вспоминали. Я уверена, что мистер Брэдфорд не любил своего кузена, и тот платил ему тем же.
Тобиас добродушно похлопал жену по плечу.
– Ты всегда предполагаешь самое худшее.
– Мне очень подозрительно, – не успокаивалась Альба, – что они не приезжали, пока мистер Брэдфорд болел, а теперь вдруг заявятся. Адвокат сказал, что они вот-вот приедут… Не соизволили даже на похороны приехать, а на оглашение завещания, конечно, пожалуют! – проворчала она.
– Нас это не касается, Альба, – перебил ее муж. – Кроме того, мистер Брэдфорд наверняка не оставил дочь без гроша и сделал распоряжения о ее будущем. В свое время мы все узнаем.
Но Альба пропустила слова мужа мимо ушей.
– Мисс Ройэл такая молоденькая! – причитала она. – А как она самоотверженно ухаживала за больным отцом! Надеюсь, она заслужила, чтобы тот позаботился о ней в завещании. Несмотря на свой юный возраст, девочка разбирается в жизни, как взрослая… Может, и вправду, я беспокоюсь напрасно.
Тобиас кивнул.
– Не переживай, дорогая! У юной мисс сильный характер, она справится со всеми испытаниями, которые выпали на ее долю. Мужество не изменит ей, ведь она не какая-нибудь неженка.
– Так-то оно так, – вздохнула Альба, – но все-таки я беспокоюсь за ее будущее. Что если…
Тобиас сунул руки в карманы и затянулся свеженабитой трубкой, которую держал в зубах.
– Я думал, мы уже обо всем переговорили, Альба. Не суетись. От нас ничего не зависит. Подождем, пока все определится.
Ройэл вышла в сад, чтобы срезать желтых хризантем, любимых цветов отца. Порывистый ветер яростно трепал полы ее накидки. С цветами в руках девушка пробежала по Булл-стрит и, свернув на Оглеторп-авеню, подошла к кладбищу, на котором покоились ее родители.
День был пасмурный, серые тучи закрыли солнце. Ветер гнал по земле осенние листья и швырял их на свежий могильный холм.
Ройэл почти беззвучно шептала молитву и зябко дрожала. Холодный дождь хлестал по лицу. Легкая накидка совсем не защищала ее.
Она подняла глаза и взглянула на старый дуб, который в летнюю пору будет бросать на могилу отца прохладную тень. Теперь на дереве оставалось лишь несколько листьев, и Ройэл казалась самой себе таким же трепещущим на ветру листком. Ветер срывал листья, кружил и уносил в неизвестность.
Ройэл наклонилась и заботливо уложила цветы на могиле. Ее слезы смешивались с каплями дождя… Несмотря на то что отец тяжело болел целый год, его смерть была неожиданной для Ройэл.
Ройэл взглянула на мраморную плиту на могиле матери. Мать умерла от чахотки, когда девочке было всего два года от роду. О ней не осталось даже воспоминаний.
Отец был для Ройэл всем, и теперь, когда он умер, казалось, что вместе с ним умер весь мир. Ройэл утешало лишь то, что его похоронили рядом с любимой женой.
Ройэл выпрямилась, подняла капюшон. Тоска душила ее. Она покинула кладбище. За чугунными кладбищенскими воротами навеки осталась часть ее жизни.
Когда она увидела свой родной дом, на душе у нее немного полегчало – словно она встретила старого доброго друга. Медленно поднявшись на крыльцо, она обнаружила, что старая Альба уже ее ждет. На морщинистом лице служанки было написано беспокойство. Девушка с радостью бросилась в ее объятия.
В голосе пожилой женщины звучал упрек.
– Вы промокли до костей! Немедленно переоденьтесь во все сухое, иначе это плохо кончится.
Ройэл покорно позволила Альбе отвести себя наверх и переодеть в белоснежную ночную сорочку. Домоуправительница продолжала ворчать, а девушка поспешно забралась в теплую постель.
Альба стряхнула с накидки капли дождя и развесила ее сушиться у камина. При этом она посматривала на юную хозяйку. Ей так хотелось чем-нибудь утешить бедняжку.
– А теперь, мисс Ройэл, почему бы вам немного не вздремнуть?.. Я тем временем приготовлю вам прекрасное жаркое и налью яблочного сидра. Это снова вернет румянец на ваши щечки!
– Я не хочу есть, – устало ответила Ройэл. – Мне бы только поспать…
Альба посмотрела на девушку. На огромной кровати из красного дерева она казалась такой маленькой и хрупкой! На руках просвечивали голубые вены… Но, несмотря на худобу, из этой девочки непременно вырастет красавица!.. Ройэл подняла синие глаза, и на ее длинных ресницах блеснули слезы.
– Мир с тобой, дитя мое, – ласково проговорила Альба. – Господь никогда не бросает малых и слабых. Уверена, он позаботится и о тебе.
– А я, по-твоему, маленькая или слабая? – улыбнувшись, спросила Ройэл.
– Хотя вам еще немного лет, – проговорила Альба, – вы не такая уж слабая… И не всякий взрослый так смышлен, как вы.
Кажется, Ройэл не оценила этой похвалы.
– Как мне хочется, чтобы… приехала тетя Арабелла! Что могло задержать ее?
Альба поднялась и направилась к двери.
– Клянусь Богом, не знаю, – пробормотала она. – А вам пора спать, мисс Ройэл. Если что-нибудь понадобится, позвоните. Я буду внизу…
Девушка опустила голову на подушку, и ее глаза сами собой закрылись.
Будущее было окутано густым туманом, а настоящее слишком печалило. У Ройэл не было сил думать ни о том, ни о другом. Утро вечера мудренее, решила она.
За окном уже сгустилась ночная мгла, и, согревшись под теплым одеялом, девушка заснула.
2
«Дорогой папочка, тетя Арабелла все еще не приехала. Каждый день я жду ее с замиранием сердца. Все происходит так быстро, что я не успеваю даже записывать свои мысли. Откуда ни возьмись, явился дядя Виктор со всем своим семейством, с чемоданами и баулами. Судя по всему, они собрались поселиться в Саванне насовсем. Поскольку ты всегда хотел, чтобы твоя дочь выросла радушной хозяйкой, я постаралась встретить их как можно приветливее. Дядя Виктор говорит, что чувствует себя ответственным за мое будущее. По его мнению, ты бы это одобрил. Надеюсь, ты не будешь считать меня своевольной, но мне совсем не хочется, чтобы мое будущее определял дядя Виктор. Он уже считает себя полноправным хозяином. Мне еще не известна твоя воля, папа, но я готова покориться всему, что ты пожелаешь…»
В столовой воцарилось тягостное молчание. Ройэл поглядывала на Альбу, которая, поджав губы, накрывала на стол. Было ясно, что старая служанка не питает к дяде Виктору особых симпатий. Она молча брала с подноса оловянные тарелки и ставила их на белоснежную скатерть. Затем без единого слова удалилась на кухню.