– Вы меня совсем не знаете, Ройэл, но поверьте, я искренне забочусь о вашем благосостоянии.
– Спасибо… Но почему вы так обо мне беспокоитесь? – поинтересовалась она со своей обычной непосредственностью.
– Тут нет ничего удивительного. Наши отцы вместе росли в Англии. Вы слышали об этом?
– Конечно. Я хорошо знала вашего отца. Он часто бывал у нас. Когда два года назад он умер, я очень горевала…
– Теперь ни у вас, ни у меня нет отца, – тихо сказал Деймон. – Наши родители дружили, а значит, и между нами есть нечто общее…
Ройэл была тронута. Благодаря этому человеку она почувствовала себя не такой одинокой.
– Я вам искренне сочувствую, – с трудом выговорила она. – Я знаю, что такое потерять отца.
Деймон сбросил с плеч плащ и повесил его на спинку стула.
– Со временем горе притупляется, – сказал он. – Сейчас вы станете возражать, но, поверьте, время залечивает любые раны.
– Я… никогда не забуду своего отца!
– Конечно, нет. Я этого и не говорил.
Впервые Ройэл заметила, что у Деймона очень усталый вид. Высокие сапоги заляпаны грязью. Должно быть, ему пришлось долго скакать на лошади.
– Спасибо, что приехали ко мне в такую непогоду, мистер Рутланд, – сказала Ройэл.
– Почему бы вам не называть меня просто Деймон?
– Не думаю, что это прилично, мистер Рутланд. Мой отец учил меня называть старших по фамилии.
Он рассмеялся. Эта юная девушка – само очарование. Милое личико обрамляли золотистые кудри, а большие глаза влажно блестели.
По-детски прикрывшись ладошкой, Ройэл зевнула и виновато улыбнулась.
– Не буду больше мешать вам спать, – сказал Деймон. – Мне просто захотелось встретиться с вами и поделиться соображениями насчет вашего будущего. Я подумал, что это вас немного успокоит.
Ройэл застенчиво опустила ресницы.
– Я очень рада, что вы мой опекун, и признательна за вашу доброту.
Несколько секунд он неподвижно смотрел на огонь в камине. Словно вспоминал о чем-то. А когда снова перевел взгляд на Ройэл, ей показалось, что в его золотистых глазах задрожали языки пламени.
– Будем считать, что, взяв над вами опекунство, я лишь возвращаю долг вашему отцу, – сказал он.
– Какой долг? – тут же спросила она.
– Мой отец приехал в Колонии вместе с вашими родителями. Он очень нуждался в деньгах. Ваш отец дал ему взаймы, и он смог купить землю и основать плантацию Сванхауз.
– Я ничего не знала. Отец никогда не рассказывал мне об этом.
– Тем не менее это так. Уверяю вас. Ваш отец обосновался в Саванне, а мой в пригороде. Они были добрыми друзьями. Хотите, я открою вам один секрет, касающийся вашей мамы?
Услышав, что Деймону известно что-то о ее матери, Ройэл даже привстала от нетерпения.
– Конечно, хочу! – воскликнула она.
– Когда я был юношей, то был в нее влюблен. Она была необычайно красива. Наверное, все мужчины в Саванне были в нее влюблены, но она любила только вашего отца. Мне она всегда казалась идеальной женщиной. Однажды она призналась, что если бы не вышла замуж за вашего отца, а я был на шесть лет постарше, то непременно дождалась бы меня…
– Я знаю, что в нашей округе все женщины от вас без ума, – с восхищением проговорила Ройэл.
Деймон от души расхохотался.
– Вы просто дерзкая девчонка! Никогда не повторяйте сплетен!
Она устроилась на стуле, подобрав под себя ноги, и сразу стала похожа на маленькую девочку.
– Можно подумать, вы и сами не знаете, что все женщины в Саванне влюблены в вас! – серьезно сказала она.
– Неужели все? – усмехнулся он, приподняв бровь.
– За исключением, конечно, замужних и старух, – поправилась Ройэл. – Впрочем, наверное, и они тоже…
Деймон заметил, что Альба недовольно кряхтит. Он склонил голову набок и притворился серьезным.
– Пользоваться успехом у женщин – большая ответственность для мужчины моих лет, – сказал он.
– А сколько вам лет? – поинтересовалась Ройэл.
– Мне двадцать пять, Ройэл, – улыбнулся он.
Не такой уж он и старый, подумала девушка. Но все-таки гораздо старше ее, четырнадцатилетней.
– В вашем возрасте уже пора жениться, – сказала она, немного подумав.
– А вам не кажется, чертенок вы эдакий, что если я женюсь, то разобью сердца всех женщин Саванны? – снова улыбнулся он. – А этого я никак не могу допустить.
Она кивнула с совершенно серьезным видом, и Деймон едва удержался, чтобы не погладить ее по золотистым волосам.
– Вам никто не говорил, что вы умны не по годам? – сказал он. – Наверное, вы изрядно удивляли вашего отца?
Она протяжно вздохнула и провела кончиком языка по сухим губам.
– Мой отец был мне настоящим другом. – Слезы заблестели у нее на глазах. – И останется им! – воскликнула она. – Но мне так тяжело вспоминать о нем…
Деймона захлестнула нежность к этой маленькой хрупкой девушке.
– Я верю, что наступит время, когда воспоминания будут доставлять вам радость! – сказал он.
Деймон опустился перед Ройэл на колени и взял ее за руку.
– Вы позволите мне быть вашим другом? – спросил он.
– Да, мы будем дружить, как дружили наши родители.
– Вот и хорошо. О будущем не беспокойтесь. И не забывайте о том, что, уехав в Англию, вы будете недалеко от вашей тети Арабеллы. Она обещала мне часто вас навещать.
– А мне обязательно нужно ехать? – вздохнула Ройэл. – Мне так страшно уезжать в Англию…
– Мне показалось, что я убедил вас.
– Да, но…
– Я знаю, сейчас вам кажется, что вы больше никогда не будете счастливы. Но поверьте: вы непременно найдете свое счастье!.. Я должен исполнить волю вашего отца. У меня нет выбора.
– А может быть, мне переехать к вам в Сванхауз? – с надеждой спросила Ройэл. «Лучше уж жить на плантации, чем уезжать из Джорджии», – подумала она.
Деймон взглянул на Альбу, глаза которой настороженно блеснули.
– Ни в коем случае, – сказал он. – Не годится вам жить в доме холостого мужчины.
Внезапно Ройэл опечалилась. Ей жаль было расставаться с новым другом.
– Я буду скучать по вам, мистер Рутланд, – честно призналась она.
Он взглянул на ее худенькую руку.
– Годы пролетят очень быстро, Ройэл. Вы и оглянуться не успеете, как снова вернетесь в Саванну. А к тому времени я устрою ваше будущее.
– Можно я буду писать вам о своих успехах в школе?
– О да, конечно, – кивнул он.
Она повела худенькими плечами и отбросила со лба золотистый локон.
– Мне не остается ничего другого, как покориться судьбе, мистер Рутланд.
Деймон встал, и его лицо озарила светлая улыбка.
– Теперь, когда мы обсудили ваше будущее, – сказал он, – у меня есть для вас сюрприз.
– Какой? – с любопытством воскликнула она.
– Я написал миссис Фортескью, директрисе пансиона Фулгам. Она ответила, что не будет возражать, если у вас будет собственная лошадь. Как только вы обустроитесь, я пришлю вам из Сванхауза жеребенка. Вы рады?
Ройэл захлопала в ладоши.
– Неужели мне разрешат? – восторженно прошептала она.
– Разве вы не слышали, что я сейчас сказал? – кивнул Деймон. – Кроме того, я написал моему поверенному в Англии, мистеру Вебберу. Он встретит вас в порту в Плимуте и доставит вас и вашу тетушку в Лондон, а там обеспечит вас всем необходимым. Прежде всего вам нужно полностью обновить ваш гардероб и вообще обзавестись всем, что потребуется для учебы.
– Благодарю вас. Можно, тетя Арабелла останется со мной, пока я не устроюсь?
– Конечно. Почему нет?
На глаза Ройэл навернулись слезы.
– Добрее моего отца и вас я не встречала людей, – проговорила она.
Деймон удивленно поднял брови. Кроме Ройэл, еще никто и никогда не называл его добрым.