Анна почувствовала, как все внутри нее закипает, ярость вырвалась наружу, и в тишине полупустой комнаты раздался звук звонкой пощечины.
— Вы не имеете права повышать на меня голос, сидеть так близко и указывать мне, что делать! Вспомните еще раз о том, что вы мой должник и в благодарность проявите хоть каплю уважения! Неужели ваши родители совсем ничему вас не научили!? — теперь уже она смело кричала ему в лицо, сжимая пальцы в кулаки и впиваясь ногтями в нежную кожу.
— Ненормальная! — выплюнул ей в лицо мужчина, подскакивая с постели и торопливо делая два шага назад: не от страха, конечно, нет, это скорее было попыткой сдержаться и не отвесить девушке ответную пощечину. В его глазах сейчас было столько пламени, что Анна невольно вжала голову в плечи и натянула злосчастный плед до самого подбородка.
— Прекрасно, теперь она меня еще и боится! — фыркнул Эрик. — Я попрошу кого-нибудь принести тебе еду и одежду. Не вздумай попадаться мне на глаза и не надейся, что тебе удастся сбежать. Ты поможешь с кухней и займешься стиркой и уборкой в этом доме!
— Я вам не прислуга! — краснея от злости и беспомощности против этого невыносимого мужчины, крикнула Анна.
— Может быть, и нет! Я до сих пор понятия не имею, кто ты! Но мы оба хорошо знаем, что ты в состоянии мыть полы и готовить пищу! — с минуту они прожигали друг друга холодными злыми взглядами, а потом Эрик просто развернулся и оставил ее одну, хлопнув дверью.
— Неблагодарная скотина! — бросила ему в спину Анна и скатилась на подушку, прикрывая лицо ладонями и сдерживая глупые слезы.
— Следовало позволить тебе умереть на этом чертовом мосту!
Мост. Анна закрыла глаза, мысленно возвращаясь к событиям давно минувших дней.
В тот день ей сообщили о смерти Сережи, ее любимого брата, единственной надежды и опоры.
Анна чудом покинула родину и приехала сюда с одной лишь целью: отыскать брата, упросить его взять отпуск или вообще пойти в отставку и, вернувшись домой, раз и навсегда решить вопрос с ее замужеством. Анна не собиралась становиться женой князя Родского. Ее совершенно не волновало его происхождение, его деньги, его влияние и его выдуманные чувства к ней тоже. А еще она не хотела становиться решением финансовых проблем отца, который умудрился проиграть почти все состояние своей семьи.
Сережа ни за что бы не допустил подобного. Он бы защитил ее, уберег, но он увлекся службой, совсем перестал приезжать домой и не воспринимал ее жалобы всерьез.
Поэтому-то Анне и пришлось ввязаться в эту авантюру с поездкой в компании с сестрой своей матери, тетушкой Марьей Федоровной, под предлогом неуемного желания закупить редкие и красивые ткани для свадебного наряда и бала в честь торжества, да еще и за счет предполагаемого жениха, которого, к счастью, удалось оставить на родине.
Она искала Сергея через знакомых, обращалась в ближайшие воинские части, писала письма, расспрашивала и уже почти отчаялась. Но театр военных действий приближался, она нашла брата уже мертвым в одном из госпиталей для военных. Он лежал на кровати совсем бледный и неподвижный. Анна не могла принять это, не могла поверить своим глазам, она сидела на полу рядом с его постелью, не отпускала холодную ладонь и долго рыдала, то и дело смотрела в глаза брата, звала и молила, но все понапрасну. Она опоздала. Врач сказал, что его принесли слишком поздно, что он, будучи тяжело раненым, пролежал на земле целый день, прежде чем его нашли и доставили в госпиталь.
Анна не смогла это принять. Как такое возможно, чтобы ее сильный и смелый брат, всегда готовый прийти на помощь, способный защитить кого угодно, умеющий внушать страх сопернику одним лишь взглядом, и был мертв? Она не могла и не хотела этому верить!
Несмотря на появления мятежников в городе и первые военные стычки, несмотря на дождь и грязь, после всего пережитого что-то словно подталкивало ее к старому мосту.
Широкая каменная мостовая, кованые перила. Анна смотрела в мутные воды неизвестной реки и чувствовала странное притяжение. Казалось, она должна была быть именно здесь. Что ждет ее дома на родине? Нелюбимый муж, несчастный брак, жизнь, наполненная разочарованием и болью. Александр Родский человек крутого нрава и, как говорят, имеет тяжелую руку, а она, Анна, никогда не станет кроткой и послушной супругой. Как долго такой человек будет мириться с ее упрямством? Может быть, ей стоит прямо сейчас перебраться через перила и прыгнуть?